Перші випадки масової загибелі коралів на Великому Бар'єрному рифі відбувалися ще на початку ХХ століття.
Великий Бар'єрний риф простягнувся вздовж північно-східного узбережжя Австралії на 2500 км і займає площу близько 344 400 кв. км (що трохи більше площі Фінляндії). Це найбільший природний об'єкт, утворений живими організмами - його можна побачити з космосу, а туристи, які приїжджають на нього подивитися, приносять до бюджету регіону близько 3 млрд доларів щорічно.
Але ще в 2012 році повідомлялося, що Великий Бар'єрний риф втратив з 1985 року більше половини своїх коралів. Скелет коралів складається з білого вапняку, а яскраве забарвлення їм надають одноклітинні симбіотичні водорості - зооксантели. Пошкоджені корали виселяють своїх маленьких помічників, в результаті чого знецінюються. Знецінення найчастіше відбувається там, де води стала тепліше. Якщо температура швидко повертається до норми, то водорості можуть ще повернутися, але якщо цього не відбувається, коралів без симбіонтів просто гинуть.
Зростання температури води - найпоширеніша, але далеко не єдина причина знецінення коралів. Серед інших причин - підвищення рівня Світового океану і зміна кислотності води (чому виною ті ж парникові гази). Коралам, зрозуміло, шкодить хімічне забруднення води і наноси мулу через ерозію ґрунтів; вони також погано себе почувають через велику кількість планктону, якого стає занадто багато внаслідок занадто інтенсивного лову риби.
Як наслідок екологічної ситуації, яка склалася в кінці ХХ - початку XXI століття, знецінення періодично трапляється з кораловими рифами по всьому світу. Наприклад, на Великому Бар'єрному рифі воно відбувалося в 1998, 2002 і в 2016 роках, причому в 2016 спостерігалося безпрецедентне знецінення - в останній раз тоді біда торкнулася 90% всього Бар'єрного рифу і вбила, за різними оцінками, від 29% до 50% коралів. У 2017 знецінення продовжилося і захопило нові області.
Фахівці і просто співчуваючі по всьому світу б'ють на сполох, але як допомогти коралам - не зрозуміло. У першу чергу, проблемою займаються, звичайно, фахівці з Австралії, наприклад, дослідники з Квінслендського університету, розташованого недалеко від узбережжя океану з боку Великого Бар'єрного рифу.
Нещодавно вони з'ясували, що, виявляється, і раніше в ХХ столітті теж було кілька епізодів масової загибелі коралів на Бар'єрному рифі. І тоді чисельність коралів відновлювалася набагато повільніше, ніж повинна була б згідно з нашими сучасними уявленнями. З цього випливає, що поточні прогнози щодо майбутнього коралових рифів не цілком вірні: можливо, справи йдуть набагато гірше, ніж ми думаємо.
Дослідники стверджують у своїй статті в Proceedings of the National Academy of Sciences, що причина неточності прогнозів у тому, що у нас неправильна точка відліку, яка знаходиться близько 30 років тому, коли вперше почали систематично відстежувати стан коралів. Чомусь ми вважаємо, що в той момент корали відчували себе нормально, і сучасний стан речей оцінюємо щодо того часу.
Тим часом проблеми у коралів почалися ще в XIX столітті, з заселенням Австралії європейцями. Приблизно з середини XIX століття європейські колонізатори почали активно освоювати новий «дім», тобто знищувати місцеві екосистеми, звільняючи території під сільське господарство, розробляти родовища корисних копалин і т. д. Все це не могло не забруднювати річки, які несли свої води в Коралове море, де і розташовується Великий Бар'єрний риф.
Острови Палм, в районі яких працювали дослідники, знаходяться в центральній прибережній області Великого Бар'єрного рифу, якраз поруч з водозбірним басейном річки Бердекін. Територія басейну Бердекіна відчула на собі антропогенний вплив повною мірою: вже в 1800-х тут пасли худобу і вирощували тростинний цукор.
Точно датувати епізоди в минулому, коли траплялася масова загибель коралів, дозволив торієвий метод, коли вік копалин залишків визначають за вмістом в них радіоактивних елементів урану і торію. Живі корали накопичують в собі тільки уран, а коли вони гинуть, уран виявляється в них «законсервований», і чим більше часу проходить, тим більша його частка перетворюється на торій в результаті радіоактивного розпаду. Знаючи швидкість радіоактивного розпаду, нескладно вирахувати час, що минув з моменту загибелі коралів.
У перспективі хотілося б навчитися стимулювати відновлення коралів, але для цього потрібно більше подібних палеоекологічних досліджень. Поки ж в наших силах хоча б не погіршувати ситуацію - тобто краще стежити за водостоками, не забруднювати воду, не ловити нестримно рибу, щоб корали могли самі якомога більш повно відновлюватися в періоди між морськими ураганами і хвилями знецінення.