Деякі онкологічні хвороби крові починаються з мутацій, що з'явилися ще в дитячому віці.
Рак вважається віковою хворобою. Є онкологічні захворювання, що виникають переважно у дітей і дуже молодих людей, проте в цілому, якщо брати всю «онкологію», її ризик зросте в літньому віці. Водночас ми знаємо, що клітини стають злоякісними через мутації. І ці мутації можуть з'являтися задовго до клінічного початку хвороби.
Співробітники Гарвардського університету, Центральної лікарні Массачусетсу та інших наукових центрів проаналізували мутації у двох хворих з досить рідкісними онкозахворюваннями крові з групи мієлопроліферативних неоплазій. Як і всі раки крові, ці неоплазії виникають через мутантні зіпсовані стовбурові клітини в кістковому мозку, і велика частина неоплазій починається з мутацій в гені JAK2. (Про всяк випадок уточнимо, що фахівці використовують слово «рак» тільки щодо твердих, оформлених пухлин, та й то не для всіх; але ми для простоти будемо говорити «рак крові», маючи на увазі онкологічне захворювання.) Ген JAK2 колірує білок, що грає велику роль у передачі молекулярних сигналів, так що мієлопроліферативні неоплазії в цьому сенсі схожі на інші раки, так як всі вони виникають через аномалії у внутрішньоклітинних і міжклітинних сигнальних шляхах.
Але крім головної мутації в гені JAK2, в ракових клітинах накопичуються й інші мутації. Коли клітина ділиться, вона робить копію своєї ДНК, і копіювальні машини неминуче роблять помилки. Клітина намагається виправити ці помилки, але якісь з них все одно залишаються і передаються дочірнім клітинам. Крім того, в ДНК можуть з'являтися мутації і з інших причин - скажімо, через вплив якихось речовин-канцерогенів. Такі мутації клітина знову ж таки намагається виправити, і знову ж таки не завжди це виходить.
Тепер уявімо, як з однієї клітини з'явилися дві: їх ДНК будуть дуже схожі, майже ідентичні одна інша, хіба що в однієї клітини будуть одна-дві нових мутацій. Але клітини-нащадки далі поділяться самі, і їхні нащадки теж поділяться, і так далі, і так далі. Найвіддаленіші нащадки двох перших клітин будуть нести в собі вже власні набори мутацій, що роблять їх не схожими один на одного. Однак у них збережуться також і ті мутації, які вказують на їх загальне походження.
Все це стосується не тільки ракових клітин, але і звичайних. І якщо ми візьмемо групу клітин і порівняємо їх ДНК, то за накопиченими мутаціями зможемо побудувати щось на зразок генеалогічного древа. І, що найголовніше, ми зможемо визначити, які мутації у пізніх нащадків нові, а які старі, і коли саме вони виникли. Знаючи швидкість, з якою діляться клітини, і знаючи частоту, з якою та чи інша мутація зустрічається в групі клітин, можна визначити вік людини, коли вона вперше у неї виникла.
Саме це виконали дослідники, порівнявши індивідуальні геноми безлічі здорових стовбурових клітин і злоякісних. У одного пацієнта рак крові діагностували в 63 роки, але мутація в гені JAK2 виникла у нього в 19 років. У іншого пацієнта рак діагностували в 34 роки, мутація ж з'явилася, коли йому було 9. У Cell Stem Cell автори роботи пишуть, що мутація в JAK2 дає сильну перевагу мутантним клітинам, які поступово витісняють у кістковому мозку здорові стовбурові клітини. Тобто в разі деяких мієлопроліферативних неоплазій можна з великою часткою впевненості сказати, що вони виникають в дуже ранньому віці і далі безперервно розвиваються протягом десятиліть.
Це не означає, що взагалі всі онкозахворювання починаються смолоду - все-таки у них дуже багато різновидів, і у величезній масі злоякісних мутацій розбиратися стали тільки останнім часом. З іншого боку, зараз з'являється все більше свідчень на користь того, що рак дійсно може зріти спідволь дуже довго. Так, рік тому ми писали, що мутації, які можуть призвести до злоякісної пухлини матки, можуть з'явитися у жінки в перші десятиліття життя.
Звичайно, далеко не всякій клітці зі злоякісною мутацією вдається вижити; у когось такі мутації з'являються і зникають без сліду, і ніякої пухлини не трапляється. Сенс отриманих результатів не в тому, щоб з дитинства готуватися до раку, а в тому, що серед доступних і дешевих медичних тестів поряд з яким-небудь загальним аналізом крові повинен бути і аналіз на злоякісні мутації. Якщо людині не пощастило і вони у неї дійсно є, вона може заздалегідь вжити заходів, щоб хвороба не розгорнулася в повну силу.