Розрослі ребра, які стали основою черепашачого панцира, на ранніх етапах еволюції потрібні були не для захисту, а, мабуть, для риття землі.
Призначення черепашачого панцира здається настільки само собою зрозумілим, що навіть питати про це нерозумно - природно, панцир потрібен черепахам для захисту. У інших тварин можна знайти щось схоже - наприклад, у броненосців і панголінів тіло теж прикрито бронею, і тому тут напрошується ніби очевидний висновок, що у черепах захисне ноу-хау просто дійшло в ході еволюції до логічного кінця - суцільної кістяної коробки.
Однак броня у броненосця і черепахи влаштована по-різному. Якщо у броненосців і панголінів ми бачимо поверхневі кістяні пластини, як би накинуті на тіло, то у черепах розвиток панцира йшов набагато хитріше: в його основі - рібра, що розрослися і зрослися один з одним; саме такий шлях еволюції можна простежити за стародавніми останками предків сучасних черепах.
Але тут слід врахувати, що панцир, який формується таким чином, перетворюється на повноцінну броню лише тоді, коли ребра остаточно зростаються один з одним, а в незплошному вигляді захист він дає досить слабкий. Ребра ж, очевидно, розросталися і зросталися досить поступово, а не відразу, крім того, варто врахувати, що такі перетворення змушували пристосовуватися до нової будови тіла інші системи органів - черепахам доводилося заново «вчитися» рухатися і дихати. Тобто очевидно, гіпертрофовані ребра в цей час були рептиліям для чогось потрібні, але потрібні не для захисту, а для чогось іншого.
Щоб дізнатися, для чого саме, дослідники з Університету Вітватерсранда придивилися до останків Eunotosaurus africanus, якого вважають близьким родичем черепах і якого часто навіть називають перехідною ланкою між справжніми черепахами та їхніми предками. У статті в Current Biology автори описують ряд ознак E. africanus, які видають в ньому природженого копача: потужні кігті та кістки передніх кінцівок, до яких кріпилися, очевидно, досить сильні м'язи-трицепси. Розширені ребра, таким чином, служили додатковою скелетною опорою, подібно підпоркам у копаючого екскаватора.
Останнім часом вдалося знайти останки E. africanus, в яких збереглися навіть кістки, що оточують очниці, і по їх будові можна сказати, що рептилії проводили багато часу в темряві, що укупі з іншими ознаками вказує на роюще-підземний спосіб життя.
Стародавні проточерепахи пережили велике пермське вимирання, що сталося близько 250 млн років тому, коли з лиця Землі зникла велика частина видів тварин і рослин - і, можливо предкам черепах вдалося вижити якраз завдяки тому, що вони «пішли під землю». При копанні навіть несрослі ребра давали хорошу опору, але потім, коли вони все-таки зрослися, виявилося, що це ще й непогана броня. Можливо, подальші дослідження палеонтологічних знахідок дадуть «риючій» гіпотезі більше підтверджень.