Схильність мадагаскарської руконожки і повільного лорі до забродженого соку змушує інакше поглянути на здатність приматів швидко переробляти спирт.
Не так давно генетики, що займаються еволюцією людини, з'ясували, що поліпшений варіант гена алькогольдегідрогенази 4 (АДГ4) - ферменту, що допомагає нам переробляти алкоголь - був вже у загального предка людини, шимпанзе і горил, який жив близько 10 млн років тому.
У результаті стародавні мавпи, можна сказати, навчилися пити, і передали цю здатність людині. По одній з гіпотез здатність швидко розщеплювати алкоголь закріпилася в генах приматів через похолодання, коли мавпам довелося урізноманітнити харчові ресурси, заодно спустившись з дерев на землю. Тепер вони їли не тільки не тільки свіжі плоди з дерев, але і ті, що впали, зазнали бактеріальної ферментації. Нехай алкоголю в таких фруктах було небагато, з ним все одно треба було щось робити.
Мавпа, у якої не було потрібної «активуючої» мутації в гені алкогольдегідрогенази 4, швидко і надовго пиячила (адже спирт не перероблявся і продовжував плавати в крові), а в такому стані важко, наприклад, захищати територію або продовжувати пошуки їжі. Загалом, перевагу отримали ті особини, у яких АДГ4 працювала більш ефективно, так що вони могли і опалі плоди є, і нормально себе почувати.
Однак це пояснення, ймовірно, доведеться дещо скоригувати - все через мадагаскарську руконожку, або ай-ая, і повільного лорі. По-перше, з'ясувалося, що руконожка має «швидку» версію алкогольдегідрогенази 4; по-друге, як пишуть в Royal Society Open Science дослідники з Дартмутського коледжу, і ай-ай, і лорі в прямому сенсі люблять випити.
Раніше було помічено, що руконожки, які, крім комах, харчуються ще й нектаром, в сезон дощів більшу частину свого часу витрачають на пошуки квітів равенали мадагаскарської, або дерева мандрівників. Враховуючи, що у ай-ая є та сама алкогольна мутація, то можна припустити, що лемури цілеспрямовано шукають зброджений нектар. В експерименті руконожкам пропонували кілька зразків підслащеної води з різним вмістом алкоголю, від 0% до 5%.
Виявилося, що ай-аї не тільки розрізняють різні концентрації спирту, але і воліють, щоб його було побільше: випивши 5-відсотковий зразок, лемури потім ще й досліджували посуд, де він був, як би в надії, що там з'явиться ще. Ознак сп'яніння тварини не демонстрували - зайве підтвердження того, що їх алкогольдегідрогеназа працює прекрасно.
Що до повільного лорі, то про них точно відомо, що вони часто ласують пальми Eugeissona tristis, що забродили соком. З ними поставили схожий досвід, і лорі, як і руконожки, продемонстрували здатність розрізняти алкогольні розчини різної фортеці, і так само воліли, чого міцніші. Правда, про особливості алкогольдегідрогенази у лорі поки нічого не відомо, проте варто очікувати, що цей фермент і у них виявиться поліпшеним.
Тяга до алкоголю у руконожок і лорі, зрозуміло, зовсім не свідчить про якусь їхню особливу хибність. Просто спирт - багате джерело калорій, і тому здатність швидко його переробляти, очевидно, виникала у приматів не стільки як захист від побічної шкідливої речовини в фруктах, скільки від того, що так тварини могли освоїти нову їжу, яка через алкоголь була енергетично більш вигідна.