Імунні клітини мозку запаковують білкове сміття так, щоб воно не шкодило нервовим клітинам.
При хворобі Альцгеймера в мозку починають накопичуватися токсичні білкові відкладення з білка бета-амілоїда - так звані амілоїдні бляшки. Як і чому молекули бета-амілоїда починають злипатися один з одним, формуючи токсичний осад, окреме питання. Але вважається, що саме по собі злипання білкових молекул - ще півбіди, тому що їх можуть утилізувати спеціальні службові клітини мозку, звані мікроглією. Клітини мікроглії - це один з відділів імунної системи; вони постійно сидять у мозку, захищають від інфекцій і прибирають різне сміття: відходи метаболізму, дефектні молекул тощо.
Вважається, що поки мікроглія ефективно прибирає білкові відкладення, хвороба Альцгеймера мозку не загрожує. Якщо ж з мікроглією щось трапиться, амілоїдні бляшки почнуть рости і отруювати все навколо. Однак, як пишуть в Nature Immunology співробітники Інституту Солка, бляшки бляшкам ворожнеча. Насправді давно було помічено, що відкладення, що складаються з одного і того ж білка - тобто амілоїдні бляшки - бувають різних сортів. Найбільш численні серед них два різновиди: бляшки дифузні, які виглядають пухкими і аморфними, і бляшки з щільним ядром - у цих є добре оформлений щільний центр, оточений розмитою оболонкою-гало.
Виявилося, що клітини мікроглії перетворюють дифузні, пухкі бляшки на щільні. Мікроглія справді їсть бета-амілоїд, з якого складається дифузна бляшка. Але всередині мікрогліальної клітини бета-амілоїдні пептиди потрапляють в середовище з більш високою кислотністю, в цьому кислому середовищі вони ущільнюються, і в такому вигляді відправляються назад назовні.
Дифузні, пухкі бляшки більш небезпечні для нейронів: чим їх більше, тим гірше почуваються відростки нейронів, які проводять нейрохімічні імпульси від клітини до клітини і від одного нервового центру до іншого. Поки неясно, наскільки в клінічному сенсі можна говорити про те, що одні бляшки шкідливіші за інших. Проте, очевидно, що роль сміттєзбиральних клітин у розвитку хвороби Альцгеймера складніша, ніж представлялося раніше.
Можливо, справа не в тому, що мікроглія взагалі перестає прибирати сміття, а в тому, що вона перестає його належним чином переупаковувати, перестає робити бляшки менш токсичними. Щільні білкові бляшки, очевидно, теж не нешкідливі, і від них взагалі треба позбавлятися. Зараз багато дослідників намагаються знайти спосіб, який дозволив би позбавити від них мозок. Але, ймовірно, щоб потенційні ліки працювали краще, потрібно враховувати різну токсичність амілоїдних бляшок і те, як з ними поводяться сміттєзбиральні клітини.