Використовуючи нещодавно розроблену систему для візуалізації екзопланет в середньому інфрачервоному діапазоні, астрономи з ініціативи Breakthrough Watch кажуть, що тепер вони можуть використовувати наземні телескопи для прямого захоплення зображень екзопланет розміром приблизно в три рази більше Землі в межах населених зон найближчих зірок.
Їхні початкові спостереження, зроблені за допомогою Дуже великого телескопа ESO в Чилі в рамках програми NEAR (New-Earths in the AlphaCen Region), призвели до виявлення теплої планети розміром з Нептун у населеній зоні Альфа Центавра А, частини найближчої до Землі зоряної системи.
Альфа Центавра, також відома як Rigil Kentaurus, Rigil Kent і Gliese 559, є найближчою до Землі зірковою системою.
Ця потрійна система складається з яскравої подвійної зірки, утвореної Альфа Центавра А і В, і слабкого червоного карлика - зірки Альфа Центавра С.
Два більш яскравих компоненти знаходяться приблизно в 4,35 світлових роках від нас. Альфа Центавра С, більш відома як Проксіма Центавра, знаходиться трохи ближче, на відстані в 4,23 світлових роки.
У порівнянні з нашим Сонцем Альфа Центавра А має той же зірковий тип G2, але трохи більше. Альфа Центавра В, зірка типу К1, трохи менше Сонця і менш яскрава.
Альфа Центавра А і В обертаються навколо загального центру тяжкості один раз на 80 років, з мінімальною відстанню, що приблизно в 11 разів перевищує відстань між Землею і Сонцем.
«Ми досягли можливості безпосередньо зображати планети розміром приблизно в три рази більше Землі в населеній зоні Альфи Центавра А», - сказав Олів'є Абсіль, директор PSILab (STAR Research Institute/Faculty of Sciences) Льєжського університету.
У 2016 році Breakthrough Watch і ESO почали співпрацю зі створення теплового інфрачервоного коронографа, призначеного для блокування більшої частини світу, що виходить від зірки, і оптимізованого для захоплення інфрачервоного світла, випромінюваного теплою поверхнею орбітальної планети.
На додаток до того, що коронограф допомагає різко зменшити світло цільової зірки і тим самим виявити сигнатури потенційних земних екзопланет, він модифікує існуючі прилади для оптимізації своєї чутливості до інфрачервоних довжин хвиль, дозволяючи йому виявляти потенційні теплові сигнатури, подібні тим, які випромінює Земля.
Ґрунтуючись на цих досягненнях, астрономи провели понад 100 годин спостережень, починаючи з 2019 року, щоб спостерігати за екзопланетами в населених зонах Альфи Центавра А і В.
«Ми були вражені, виявивши сигнал у наших даних», - сказав доктор Кевін Вагнер, астроном з Університету Арізони.
- Хоча виявлення відповідає всім критеріям того, як буде виглядати планета, альтернативні пояснення повинні бути виключені.
Перевірка може зайняти деякий час і вимагатиме участі і винахідливості більш широкого наукового співтовариства.
«Всього кілька років тому ми вирушили на пошуки можливих планет земного типу, що обертаються навколо Альфи Центавра А і В», - сказав доктор Піт Уорден, виконавчий директор Breakthrough Initiatives.
- Ми побудували механізм, який міг би виконати цю роботу, і тепер з'явилася планета-кандидат. Сила узгодженого, глобального наукового співробітництва просто вражаюча ".
«Коли ми співпрацюємо в глобальному масштабі, ми відкриваємо нові світи і продовжуємо просуватися вперед», - сказав Юрій Мільнер, засновник Breakthrough Initiatives.
Стаття команди була опублікована в журналі Nature Communications.