Оновлений каталог чисел Вольфа допоможе точніше передбачати магнітні бурі.
Сонце - велика розпечена куля киплячого газу, розігрітого настільки, що електрони відриваються від атомів, утворюючи плазму - циркулюючу суміш заряджених частинок. Через рух цих зарядів біля Сонця виникає найсильніше магнітне поле. Темні ділянки на поверхні Сонця - сонячні плями - це місця, в яких магнітне поле ніби «вирвалося» на поверхню. Частота виникнення сонячних плям варіюється відповідно до циклу сонячної активності, який триває в середньому 11 років.
На початку циклу плям майже немає, але в міру розвитку циклу вони все частіше з'являються спочатку в районі середніх широт, звідки переміщаються на екватор. Оскільки екватор Сонця обертається швидше за полюси, магнітне поле зірки заплутується, локально посилюється і виходить крізь фотосферу у вигляді петель, які захоплюють з собою плазму і викидають її в космос. Величезні хмари плазми вириваються з поверхні Сонця в космос на великій швидкості. Якщо викид спрямований у бік Землі, можуть виникати магнітні бурі, здатні пошкодити обладнання на супутниках, перервати радіотрансляцію і навіть вивести з ладу наземні системи енергопостачання. Тому спостереження за сонячними плямами має велике значення для передбачення небезпечних явищ космічної погоди.
За сонячними плямами сьогодні спостерігають близько 80 обсерваторій по всьому світу, а отримані ними відомості збираються в Світовому центрі даних SILSO при Королівській обсерваторії Бельгії. І хоча систематичне спостереження за загальною кількістю сонячних плям ведеться з XVIII століття, новітні моделі вказують на те, що більш глибоке розуміння сонячної активності можливо при врахуванні динаміки плям в кожній півкулі окремо. І таких даних накопичено значно менше: найбільш важливий каталог сонячної активності наводить дані про півкулі числа Вольфа (числа, що відображають кількість сонячних плям) лише з 1992 року.
Дослідники з Грацького університету, Обсерваторії Канцельхое, Сколтеха і Світового центру даних SILSO придумали спосіб кардинально розширити доступну вибірку даних за рахунок реконструкції історичної чисельності сонячних плям по півкулях. Як пишуть автори в Astronomy & Astrophysics, реконструкція добре узгоджується з наявними півкульними даними, і облік динаміки чисельності плям у кожній півкулі окремо дійсно дозволяє робити більш точні передбачення сонячного циклу. Оновлений каталог представлений на сайті Світового центру даних зі спостережень, збереження і поширення міжнародних чисел Вольфа (WDC-SILSO).
За матеріалами Сколтеха.