Імунний струс, пережитий у ранньому віці, може змусити спрацювати аутистичну мутацію.
Причиною аутизму називають мутації, однак це не означає, що якщо у дитини є аутистична мутація, у нього обов'язково буде аутизм. Спрацює мутація або не спрацює, залежить від додаткових факторів, і один з таких факторів - сильна інфекція, перенесена в ранньому дитинстві. Співробітники Каліфорнійського університету в Лос-Анджелесі вивчали аутистичні мутації в гені Tsc2 - різні симптоми аутизму можна знайти приблизно у половини людей, у яких є мутації в Tsc2. Експерименти ставили на мишах - хоча справжнього аутизму у мишей бути не може, деякі його прояви можна спостерігати і у тварин. У тому, що стосується соціальної поведінки, з мишей цілком можна зробити аутистів.
Маленьким мишам на третій, сьомий і чотирнадцятий день життя вводили речовину, що імітує вірус. Коли миші дорослішали, їх садили в клітку з іншою мишкою, яку вони не знали. Піддослідні миші могли залишитися на порожній половині клітини, а могли піти знайомитися. Всі миші більшу частину часу проводили поруч з новим товаришем. Наступного дня їх знову садили в ту ж клітку, але тепер на одній стороні в ній була вчорашня і вже знайома миша, а на іншій - нова незнайома.
У такій ситуації звичайні миші йдуть знайомитися і проводять з новою мишкою більше часу, ніж з тією, яку вони вже знають. Однак миші з аутистичною мутацією, які перехворіли псевдовірусом, рівною мірою спілкувалися з обома сусідами. Все виглядало так, ніби піддослідні миші забували того, кого бачили вчора. Спілкуючись, миші харчують ультразвуком, і хоча на перший погляд миші з аутистичною мутацією були такими ж товариськими, як звичайні миші, їх ультразвукові сигнали були значно коротшими.
У статті Science Advances говориться, що після псевдоінфекції в мозку у мишей активніше працювали гени, пов'язані з інтерферонами і мікроглією - так називають допоміжні клітини нервової системи, які виконують імунну функцію. Якщо мікроглію тимчасово знищували, миші починали вести себе, як зазвичай, і продовжували вести себе, як зазвичай, після того, як мікроглія відновлювалася. Якщо перед псевдоінфекцією у мишей тим чи іншим способом відключали інтерферонові сигнали, ніяких аномалій у поведінці у них не виникало, незважаючи на аутистичну мутацію. Очевидно, щоб мутація спрацювала, організм в ранньому дитинстві повинен випробувати інфекційний струс, досить сильний, щоб її запам'ятали імунні клітини в мозку.
Автори роботи також проаналізували понад 3,5 млн історій хвороби, і виявили, що у хлопчиків, які між півтора і чотирма роками перенесли серйозну інфекцію, ризик розладів аутистичного спектру зростає на 40%. Для дівчаток не вийшло знайти статистично достовірний зв'язок між інфекцією та аутизмом - принаймні, в тих медичних даних, які були на руках у дослідників.
Який саме механізм тут працює, ще належить з'ясувати, тому поки варто говорити лише про те, що розлади аутистичного спектру і дитячі інфекції пов'язані один з одним. Взагалі вплив імунітету на аутизм вивчають досить активно: наприклад, ми писали про те, чому запалення під час вагітності підвищує ризик аутизму у дитини. Але і тут не все так просто: два роки тому співробітники Массачусетського технологічного інституту опублікували в Nature статтю, в якій говорилося, як запалення може тимчасово послабити аутизм.