Дитинчі гієн з котячою токсоплазмою всередині частіше гинуть на зубах у левів.
Одноклітинний паразит Toxoplasma gondii відома тим, що змінює поведінку своїх господарів. Точніше, одного з господарів, яких у неї два, кішка і якийсь гризун. У кішці токсоплазма розмножується статевим шляхом, потім виходить назовні і потрапляє в мишу або щура, в яких розмножується безстатевим шляхом. Потім паразиту знову потрібна кішка, інакше він опиниться у вічному заточенні в гризуні. І ось тут починається найцікавіше: зазвичай щури і миші кішок остерігаються, але токсоплазма так змінює біохімію мозку, що гризунів котячий запах починає залучати, і тепер вони не тікають, наприклад, від запаху котячої сечі, а активно шукають, де пахне. Тобто обід в прямому сенсі йде коту в рот, і паразит потрапляє туди, куди йому потрібно.
Насправді, токсоплазма позбавляє гризунів не тільки від страху перед кішками, але від страху взагалі. Миші з токсоплазмою схильні досліджувати все, що попадеться на шляху, і з однаковим інтересом йдуть як на запах кішки, так і на запах морської свинки.
Співробітники Колорадського університету в Боулдері пишуть в Nature Communications, що так само токсоплазма діє на дитинчастій плямистих гієн. Справа в тому, що живе вона не тільки в домашніх кішках і дрібних гризунах - токсоплазма може заражати й інших звірів. До гієнів вона потрапляє разом з м'ясом заражених тварин, разом з водою, або просто з ґрунту, коли гієна чиститься від бруду. Дослідники багато років спостерігали за гієнами в їх природному середовищі, час від часу присипляючи їх, щоб взяти кров на аналіз - виявилося, що 65% гієн так чи інакше стикалися з токсоплазмою.
Якщо токсоплазма потрапить до дитинчати гієни, якому ще не виповнилося року, то такий дитинча стане занадто сміливим; він, наприклад, стане менше боятися левів. Для детенішої гієн найбільша загроза - це саме леви, і для дитинчат було б розумніше не відходити далеко від дорослих. Гієни тримаються великими групами, і при вигляді лева і дорослі, і маленькі гієни намагаються не йти далеко від товаришів.
Але токсоплазма робить детенішою безстрашними, і вони поводяться в присутності левів набагато сміливіше, наближаючись до левів ближче, ніж дитинчата без токсоплазми. Все відбувається так само, як у кішок з мишами, хоча гієни, нехай навіть дитинчі - це зовсім не миші. Як наслідок, гієнята з токсоплазмою набагато частіше гинуть. Цілком можливо, що і тут паразит намагається повернутися в основного господаря, тобто в представника сімейства Котячих.
Цікаво, що на дорослих гієн і на гієн-підлітків, яким від роду рік і більше, токсоплазма не впливає - поруч з левами вони ведуть досить обережно, як і годиться. Ймовірно, тут вже грає роль життєвий досвід, або ж токсоплазма менше діє на мізки дорослих гієн.
Як ми говорили, котяча токсоплазма здатна жити і в інших ссавцях, і виникає питання, на кого вона ще може діяти подібним чином. Відомо, що у людей вона викликає захворювання токсоплазмоз, який особливо небезпечний для вагітних і для людей зі слабким імунітетом. Але чи впливає вона на нашу поведінку, поки не цілком зрозуміло.
Можна почути, що вона нібито посилює тягу до алкоголю і суїцидальні думки, що вона підвищує ймовірність шизофренії, що з нею частіше потрапляють в аварію, що вона посилює агресивність і т. д. Однак це, мабуть, фантазії: кілька років тому ми писали, що небезпека божевілля від котячих токсоплазм сильно перебільшена. Але ми також писали про іншу роботу, опубліковану три роки тому в Proceedings of the Royal Society B: в ній стверджувалося, що люди з токсоплазмою всередині частіше починають власну справу. Якщо все так, то це, звичайно, набагато більш нешкідливий ефект, ніж шизофренія або тяга до алкоголю.