Навчаючись порівнювати «більше» і «менше», бджоли можуть уявити собі ситуацію, коли один - це більше, ніж нічого.
Багато тварин розуміють, що таке «більше» і що таке «менше», і їм навіть не обов'язково показувати для цього різну кількість їжі - тварини цілком можуть порівняти кількість якихось абстрактних кубиків або точок. Але що якщо предметів стає все менше, менше і менше, і так до тих пір, поки вони не зникнуть зовсім? Уявити, що таке «нуль», порівняти наявність з відсутністю - це завдання більш складне, ніж порівняти «менше» і «більше».
Тим не менш, деякі тварини справляються і з нею: наприклад, нуль цілком по плечу мавпам (в тому числі і нелюдським) і папугам жако. Можна було б очікувати, що концепція нуля буде доступна тільки таким визнаним розумникам, як примати і папуги, але дослідники з Королівського мельбурнського технологічного інституту раптово з'ясували, що нуль можуть розуміти і бджоли.
Про бджіл відомо, що вони можуть рахувати до п'яти, і спочатку Скарлет Хауард (Scarlett R. Howard) і її колеги вчили бджіл просто вибирати між «більше» і «менше»: комахи повинні були приземлятися поруч з аркушами паперу, на яких було різне число чорних кіл різного розміру. Якщо бджола вибирала правильний варіант, вона отримувала солодке частування; в результаті комахи досить швидко навчилися правильно порівнювати аркуші з колами.
Але потім експеримент змінили: на аркушах паперу був або один гурток, або ніяких гуртків взагалі. І бджоли, як говориться в статті в Science, цілком зрозуміли, що відсутність гуртків - це менше, ніж хоча б одне наявне коло, і вірно вибирали, куди їм сісти, в 63% випадків. З одного боку, 63% правильних відповідей - не дуже багато, з іншого боку, тваринам, які взагалі не розуміють сенс нуля, навіть така частка правильних відповідей недоступна.
Загалом уявлення про повну відсутність чогось, незважаючи на всю свою абстрактність, може дуже навіть стати в нагоді в житті; наприклад, корисно було б розуміти, що означає повну відсутність їжі (тобто потрібно йти її шукати в якесь інше місце) або повну відсутність хижаків (значить, можна відчути себе в безпеці і розслабитися). Тож навіть дивно, що не всі тварини розуміють цю найповнішу відсутність.
Водночас, як пише портал The Scientist, деякі фахівці сумніваються в коректності зроблених висновків. Наприклад, Клінт Перрі (Clint J. Perry) з Лондонського університету королеви Марії - Перрі багато займається поведінкою джмелів, і ми вже якось розповідали про його експерименти з підвищення оптимізму у джмелів і про джмелі, грають у футбол - так ось, Клінт Перрі вважає, що бджоли в даному випадку порівнювали аркуші паперу за співвідношенням чорного і білого, а зовсім не за кількістю кіл-точок.
Зі свого боку автори роботи відповідають, що повністю чистий аркуш бджоли раніше не бачили, їм доводилося осмислювати його прямо в ході експерименту. Оскільки їх вчили отримувати частування, коли вони вибирали кола на папері, то і в останньому варіанті можна було б очікувати, що вони віддадуть перевагу одному-єдиному колу білому листу - тому що коло (або кола) пов'язані у них з нагородою. Проте в більшості випадків комахи вибирали саме «ніщо».
Мабуть, суперечка про розуміння бджолами нуля ще буде якийсь час тривати - у всякому разі, до тих пір, поки дослідники не зуміють вважати електричні імпульси в їх мозку і зіставити активність мозку з поведінкою.
Втім, навіть якщо бджоли дійсно виявляться такими розумними, тут не буде нічого дивного: ми неодноразово розповідали про те, як досить складну поведінку виявляли у тварин, про яких ніхто не міг би подумати, що вони на це здатні. Тут можна згадати про каченят з абстрактним мисленням, і тих же джмелів, які не тільки здатні вивчатися якимось дивним речам (начебто вищезгаданого футболу), але і можуть переймати навички у своїх товаришів.