Бджолиних бактерій забезпечили генами, що вбивають паразитичних кліщів і віруси.
Одна з найбільших проблем у бджільництві - це бджолині кліщі варроа і вірус деформованого крила, який вони переносять. З вини кліщів і вірусу гинуть цілі вулики: кліщі послаблюють бджіл, паразитуючи на них і поїдаючи (в прямому сенсі) їх запаси жиру, а вірус викликає вади розвитку - у бджіл з'являються деформовані і недорозвинені крила, усики і лапки. Проти цих шкідників є багато способів боротьби різної ефективності та хитромудрості. Але, може бути найхитромудріший і найефективніший спосіб запропонували дослідники з Техаського університету в Остіні - вони придумали, що проти кліщів і вірусів можна боротися модифікованими бактеріями.
Як і у нас, у бджіл в кишечнику є своя симбіотична мікрофлора. Шон Леонрад (Sean P. Leonard) і його колеги модифікували одну з бджолиних бактерій так, щоб вона синтезувала і виділяла багато РНК, причому РНК цілком певною - такою, яка могла б відключити гени вірусу і кліща. Дослідники скористалися відомим механізмом РНК-інтерференції (який працює у дуже багатьох живих організмів, включаючи і нас).
Як відомо, генетична інформація з ДНК копіюється в молекулу РНК (точніше, в матричну РНК), а на РНК вже потім синтезується білок. Щоб білка не було, можна придушити синтез РНК на ДНК, а можна змусити замовкнути саму РНК. Механізми тут є різні, і в разі РНК-інтерференції клітина синтезує порівняно невелику допоміжну РНК, яка нічого не кодує, але зате з'єднується з якоюсь конкретною матричною РНК - після чого матричну РНК розрізає спеціальний фермент, який дізнається комплекси з двох молекул РНК.
Одних бактерій постачали геном, який давав РНК проти кліщів, інших - геном, який кодував РНК для інтерференції з вірусними РНК. Молекули РНК, які синтезували і виділяли модифіковані бактерії, були забезпечені флуоресцентною міткою, так що можна було стежити, як РНК переміщаються по тілу бджоли. Потім бактерій згодовували бджолам, а самих бджіл заражали кліщами і вірусами. У статті в Science сказано, що на бджолах з «протикліщиними» бактеріями кліщі гинули з імовірністю на 70% більше, ніж на бджолах зі звичайними бактеріями. А серед бджіл, яких нагодували «противірусними» бактеріями, виживаність була на 36% вище.
При цьому бактерії не зникали з бджіл, принаймні, протягом 15 днів - стільки тривав експеримент. І оскільки дорослі бджоли самі годують молодняк, то цілком ймовірно, що бактерії зможуть самі легко поширитися вуликом. І оскільки бактерії не можуть вижити ніде, крім бджіл, то не варто боятися, що модифіковані мікроби потраплять до якихось інших тварин і погано вплинуть на розклад сил в екосистемі.
Правда, перш ніж радіти за бджіл і бджолярів, потрібно з'ясувати, наскільки такий метод буде ефективний в справжніх вуликах, і чи будуть такі бактерії досить дешеві, щоб стати справжньою альтернативою інсектицидам та іншим засобам боротьби з кліщами.