Відповідь: щоб їх було краще чути.
Деякі рослини навчилися співпрацювати з кажанами, яким вони пропонують солодкий нектар, а заодно обсипають пилком: коли кажан перелетить на іншу квітку, з нею прилетить і пилок з першої квітки, і відбудеться досвіду. Кажани насправді досить ефективні запилювачі: на їх вовні залишається багато пилку, і вони літають на великі відстані, що особливо важливо для рослин, які ростуть окремими групами і досить далеко один від одного.
При цьому кажани, як відомо, орієнтуються за допомогою ехолокації: вони в польоті випускають ультразвукові сигнали, а потім ловлять відображене відлуння, і по еху здогадуються, що знаходиться навколо них. Серед рослин, що досвідляються рукокрилими, є такі, що пристосувалися до ехолокації: їх квітки особливо добре відображають ультразвук (наприклад, завдяки особливій зігнутій формі пелюсток), так що кажани легко їх знаходять.
Але кактус Espostoa frutescens, який росте в Андах на території Еквадору і який теж покладається в запиленні на кажанів, не відображає їх ультразвукові сигнали, а навпаки, поглинає. Кольори E. frutescens розташовані збоку рослини і оточені довгими волосинами, що дуже нагадують шерсть. Дослідники з Амстердамського вільного університету разом з колегами направляли на квіти кактусів ультразвукові сигнали безхвостих довгоносів - головних запилювачів E. frutescens.
Відбите відлуння ловили за допомогою мікрофона, а для більшої достовірності і динамік, і мікрофон розміщували на пристосуванні, формою і розміром нагадує голову довгоносу. У статті, викладеній на порталі bceRxiv, сказано, що «шерсть» навколо кактусової квітки добре поглинала ультразвук, причому особливо добре на тих частотах, які використовують безхвості довгоноси: відлуння, яке поверталося від волосистої частини, було на 14 децибел тихіше, ніж відлуння від «лисої» частини кактуса.
Автори роботи вважають, що кактуси глушать ультразвук, щоб було краще чути саму квітку - відлуння від неї буде виділятися на тлі тихого волосистого оточення. Тобто якщо інші рослини роблять голосніше саму квітку, то кактуси E. frutescens роблять тихіше фоновий шум. Строго кажучи, це поки тільки гіпотеза, нехай і цілком імовірна; щоб її перевірити, потрібно поставити досліди зі справжніми мишами (так що і відповідь на питання «Навіщо кактуси глушать ультразвук?» - поки тільки передбачувана відповідь).
«Шерсть» навколо квіток могла виникнути в еволюції з різних причин: наприклад, з такими волосинами квітки були краще захищені від холоду, або від зневоднення, або від ультрафіолетових променів. Але, як часто буває в еволюції, яка-небудь особливість будови, раз виникнувши, може стати в нагоді для чогось ще - так і у кактусів захисні волоски навколо квіток цілком могли стати в нагоді ще для того, щоб кажанам було простіше їх шукати.
За матеріалами The Scientist.