Афарські австралопітеки, які серед австралопітеків вважаються найближчими родичами людини, якийсь час співіснували з власними предками.
Територія Ефіопії - золоте дно для антропологів, що займаються історією людського виду: тут багато знаходять останків доісторичних приматів, що мають безпосереднє відношення до нашої еволюції. Одна з найвідоміших знахідок - на рідкість збережені останки Люсі, самки австралопітека афарського (Australopithecus afarensis), який жив між 4 і 3 млн років тому. Вважається, що рід людей, тобто Homo, стався або прямо від афарських австралопітеків, або від якогось іншого виду, дуже і дуже схожого на афарців.
Але самі A. afarensis теж від когось відбулися, і досі всі думали, що їх предками були інші австралопитеки, анамські, або Australopithecus anamensis. Кістки аннамців, що знаходили до сих пір, за віком завжди були набагато старше афарців, так що ніщо не заважало поставити одних перед іншими. Однак зараз у Nature вийшла стаття, в якій дослідники з Клівлендського музею природничої історії, Інституту Еволюційної антропології Товариства Макса Планка, Болонського університету та Університету штату Пенсільванія описують череп анамського австралопітека віком близько 3,8 млн років.
Знайшли цей череп (названий MRD-VP-1/1, або просто MRD) знову ж в Ефіопії і ще в 2016 році. Він виявився майже цілим, що велика рідкість для подібних знахідок - досі вдавалося виявити тільки фрагменти черепів анамців. Завдяки новому черепу вдалося точніше визначити приналежність деяких інших, знайдених раніше, кісток, які явно ставилися до австралопітеків, тільки незрозуміло, до яких саме. Так, один з фрагментів лицьових кісток віком 3,9 млн років, виявлений ще в 80-х роках минулого століття, довгий час «висів» між афарцями і анамцями, і лише зараз вдалося точно визначити, що це - залишок від A. afarensis. Але тоді виходить, що афарці і анамці якийсь час існували разом - принаймні, близько 100 000 років (вік черепа, нагадаємо, 3,8 млн років). І тоді не можна сказати, що A. afarensis прийшли на зміну A. anamensis.
Йоганнес Хайле-Селассіє (Yohannes Haile-Selassie) і його колеги вважають, що афарці могли виникнути з якоїсь окремої популяції анамців, в якій поступово накопичувалися генетичні відмінності від анамців, і ці відмінності зрештою дозволили повністю витіснити попередній вигляд. Якщо так, то еволюція австралопітеків, а значить, і роду людей, виглядає інакше і дещо складніше, ніж вважалося досі.