На думку вчених - учасників місії «Світанок» (Dawn), яка досягла поясу астероїдів, під поверхнею маленьких планет може існувати замерзла вода.
Приблизно половина планети Веста настільки холодна і отримує так мало сонячного світла, що, можливо, під її поверхнею «вижила» протягом мільярдів років замерзла вода. Як вважають Тімоті Стаббс і Йонглі Ван з Університету Меріленду (США), біля північного і південного полюсів Вести є умови, які можуть бути сприятливі для збереження під поверхнею планети замерзлого льоду протягом мільярдів років. Ці вчені - автори кліматичної моделі Вести, заснованої на спостереженнях Космічного телескопа Хаббла і наземних обсерваторій.
Веста, другий за масою об'єкт в поясі астероїдів між Марсом і Юпітером, ймовірно, не має ніяких надовго затінених кратерів, де вода могла залишитися замороженою в ґрунті, в тому числі, в кратері діаметром 480 км біля Південного полюса. Астероїд Веста - не найкращий кандидат на постійне затінення, тому що нахил його осі становить приблизно 27о (більше, ніж нахил Землі - 23о). Навпаки, Місяць, у якого дійсно є надовго затінені кратери, нахилений тільки на 1,5о. В результаті великого нахилу осі у Вести є сезони, і будь-яка частина її поверхні, швидше за все, бачить Сонце в деякий момент часу протягом року Вести. Тим
не менш, присутність або відсутність замерзлої води на цій малій планеті може розповісти вченим про її формування і розвиток, взаємодію з космічним простором та історії бомбардування кометами і метеоритами. Оскільки подібні процеси характерні для багатьох інших планетарних тіл, включаючи Місяць, Меркурій та інші космічні тіла, ці знання мають велике значення для нашого розуміння Сонячної системи в цілому і подальшого її дослідження.
Хоча температури на Весті коливаються протягом року, модель пророкує, що середньорічна температура біля північних і південних полюсів Вести менша, ніж -128оС (145 К). На думку вчених, це критична температура, нижче якої шматочки льоду в змозі «вижити» в ґрунті на глибині декількох метрів (грунт на Весті - уламково-пиловий шар реголіту - місячний грунт). Близько екватора Вести середньорічна температура сягає -123оС (150 К). І вона досить висока, щоб вода залишилася в межах декількох метрів від поверхні. Ця смуга «теплих» температур простягається від екватора на широту до 27 градусів на північ і південь. "У середньому на полюсах Вести холодніше, ніж близько екватора, в цьому сенсі, вони - хороші місця, щоб там залишався лід, - говорить Стаббс. - Але вони освітлені Сонцем протягом досить довгих проміжків часу влітку, що теж погано для утримання льоду. Якщо замерзла вода існує в цих районах, то вона може зберігатися нижче відносно глибокого шару сухого реголіту "
. Згідно з припущенням, на дні деяких кратерів (близько 10 км в діаметрі) може бути досить холодно (близько 100 К) для існування замерзлої води протягом великої частини року Вести (приблизно 3,6 земних роки). Але протягом літа туди може проникнути достатньо сонячного світла, щоб вода покинула поверхню планети або перемістилася в якесь інше місце
. Досі земні спостереження показували, що поверхня Вести досить суха. Однак зараз космічний зонд «Світанок» отримує інформацію з Вести з набагато ближчої відстані. «Світанок» ще належить вивчити Цереру, до якої він наблизиться через кілька років. У завдання місії входить дослідження ролі води в розвитку планет - залишків протопланетної хмари, зростання яких було перервано, коли сформувався Юпітер «
.Розсвіт» шукає воду за допомогою гамма-променевого і нейтронного детектора (спектрометр GRaND), який може ідентифікувати високий вміст водню, пов'язане з присутністю води. Космічний зонд нещодавно вийшов на низьку орбіту, що сприяє найбільш повному збору інформації про астероїд. Через кілька місяців вчені сподіваються отримати нові дані, що проливають світло на ранні процеси формування Сонячної системи.«Якщо ми зможемо виявити докази існування води під поверхнею Вести, наступне питання буде - це дуже старий або дуже молодий лід», - говорить Люсі МакФадден, учасниця досліджень місії «Світанок». "Космічний зонд дає дослідникам рідкісну можливість спостерігати Весту протягом тривалого періоду часу, еквівалента приблизно одного сезону на Весті, - додає Стаббс. - Хотілося б сподіватися, що незабаром ми дізнаємося, чи бачить спектрометр GRaND докази існування льоду в реголіті Вести
".Міжнародні партнери NASA в команді місії - Німецький космічний центр, Інститут дослідження Сонячної системи Макса Планка, італійське Космічне агентство і Національний астрофізичний інститут
. На знімках: 1) зображення Південного полюса Вести, отримане космічним зондом «Світанок»; 2) карта розподілу середньорічної температури на поверхні Вести, екваторіальна зона, мабуть, занадто тепла, щоб утримувати під поверхнею воду, полярні області, навпаки, досить холодні, щоб зберігати лід протягом мільярдів років; 3) частина кратера в тіні (північна півкуля малої планети) - один з перших знімків, отриманих «Світанком» на низькій орбіті. Фото з сайту NASA.