Синтез меланіну в шкірі можна запустити за допомогою спеціальних молекул, що активують «гени засмаги».
Засмага з'являється тому, що ультрафіолет стимулює синтез меланіну - пігменту темного кольору, який повинен поглинати ультрафіолетове випромінювання, не даючи йому проникнути глибше і нашкодити більш глибоким шарам шкіри. Але якусь шкоду шкіра все одно отримає: ДНК в клітинах буде пошкоджена, і залишається сподіватися тільки на молекулярні ремонтні ферменти, які виправлять ці пошкодження і запобігатимуть клітинній загибелі або, того гірше, переродження клітин в ракові.
Однак багатьом без засмаги життя просто не мило, і вони все одно знову і знову виходять на сонце або ж відправляються в солярій. Чи можна обзавестися засмаглою шкірою без того, щоб піддаватися небезпечній дії ультрафіолету? Дослідники з Массачусетської лікарні та Онкоінституту Дани і Фарбера стверджують, що можна.
Ще в 2006 році Девід Фішер (David E. Fisher) і його колеги опублікували в Nature статтю, в якій описували свої експерименти з мишами, нездатними синтезувати меланін - у таких тварин в геномі була мутація, що відключає синтез пігменту. Але одночасно вдалося встановити, що речовина під назвою форсколін може запускати синтез меланіну, діючи в обхід мутації, так що меланіну виходило цілком достатньо, щоб захистити мишей від неприємних наслідків ультрафіолету.
Однак тоді ж виявилося, що форсколін для людини марний: у нас порівняно з мишами шкіра стелще, і речовина просто не проникає на достатню глибину. Тим не менш, дослідникам вдалося знайти ще одне з'єднання - точніше, цілий клас сполук, які схожі за дією на форсколін і які ефективні на людській шкірі. У клітинах є особливі ферменти, що позначаються абревіатурою SIK, від яких залежить активність генів, що керують синтезом меланіну. У статті в Cell Reports описано молекули, які пригнічують активність SIK-білків, тим самим активуючи синтез пігменту. Конкретний молекулярний механізм тут інший, ніж у випадку з форсколином, але остаточний результат - той же: засмага без ультрафіолету.
Правда, поки що автори роботи клінічних випробувань не проводили - всі експерименти ставили на мишах і на штучній людській шкірі, вирощеній в лабораторії. І, перш ніж якісь препарати з «молекулами засмаги» з'являться в продажу, необхідно переконатися, що від них не буде ніяких онкологічних і взагалі будь-яких шкідливих наслідків.
Тут можна нагадати, що навіть сам по собі меланін може виявитися досить небезпечним: поглинувши енергію ультрафіолетового випромінювання, він може сам пошкодити гени у власній клітці, так що бажано, щоб його виходило рівно стільки, скільки потрібно, і щоб він все-таки своєчасно зникав зі шкіри.