Розвідка ресурсів на астероїдах може початися через п'ять-десять років, а незабаром після цього планується видобуток «астероїдної» води, а потім дорогоцінних і рідкісних металів.
Компанія Planetary Resources, створена засновником фонду X-Prize Пітером Діамандісом і президентом компанії Space Adventures Еріком Андерсоном, оголосила про плани промислового освоєння астероїдів. Ідею підтримують і інші відомі бізнесмени - керівники Google Ларрі Пейдж і Ерік Шмідт, кінорежисер Джеймс Кемерон.
За планами компанії інтенсивна розвідка астероїдних ресурсів повинна початися через п'ять-десять років. Незабаром після цього планується почати видобуток на астероїдах води, а потім дорогоцінних і рідкісних металів.
На жаль, навіть якщо астероїди покриті чистою платиною, доставляти її на Землю сьогодні не вигідно - занадто дорого обходиться така доставка, не кажучи вже про видобуток.
Засновники Planetary Resources сподіваються на значне зниження вартості доступу в космічний простір у найближчі десять років. Зокрема, в цьому може допомогти фірма SpaceX і її приватні ракети, наприклад надважкий Falcon Heavy.
Метою перших місій не випадково обрана вода. За певного збігу обставин (параметри орбіти астероїда, його розміри, відсотковий вміст льоду в реголіті - ґрунті) привозити її з астероїда може виявитися вигідним.
А потім, вже на низькій навколоземній орбіті, за допомогою сонячних батарей і електролізерів воду можна розкласти на кисень і водень - компоненти палива для космічних кораблів і розгінних блоків.
Першу таку орбітальну заправку Planetary Resources планує створити до 2020 року.
Зрештою компанія збирається доставляти на Землю видобуті на астероїдах метали.
Завдання буде вирішуватися в чотири кроки. Перший етап - створення мережі малобюджетних легенів (30-50 кг) космічних телескопів на орбіті Землі. Спільно вони зможуть вивчити тисячі астероїдів, що проходять неподалік від нашої планети. Крім того, дані апарати будуть просуватися на ринку, як для астрономічних спостережень, так і для фотографування Землі.
Другий етап - на основі відпрацьованого телескопа створюється космічний зонд, здатний близько підійти до пролітаючого біля Землі астероїда для детального картографування. «Перехоплювачі» діятимуть поодинці або парами.
На третьому етапі планується перетворити «Перехоплювач» на «Вишукувач», який буде детально аналізувати астероїди і зможе вивчати їх навіть у головному поясі між Марсом і Юпітером.
Лише на четвертому етапі в космос відправляться видобувні роботи, і як вони будуть виглядати - покаже час.
"Європейці освоювали нові маршрути заради спецій. Перші американські поселенці йшли на захід через золото, нафту, деревину і землю "- говорить Діамандіс.
Засновники Planetary Resources не чекають нечуваних прибутків незабаром. Вкладені в проект гроші, за їхньою оцінкою, почнуть повертатися тільки через кілька десятиліть. Зате потім космічні ресурси не тільки зроблять трильйонерами мільярдерів, які вклали кошти в їх видобуток, але і повністю змінять життя на Землі. Масовий видобуток рідкоземельних елементів перетворити техніку, зробить дешевше сонячну енергетику та електроніку. Передбачається, що людство земне, що залежать від ресурсів планети, стане людством космічним і набуде можливості нескінченного зростання і розвитку.