Пахуча молекула в крові приваблює хижаків і відлякує всіх інших.
Кров притягує будь-якого хижака, будь то вовк, акула або сліпень (якщо, звичайно, останнього можна назвати хижаком). Не-хижаків же кров лякає, знову ж незалежно від того, хто це, мавпа чи антилопа. Як виявилося, настільки протилежні реакції викликає одна і та ж речовина - транс-4,5-епокси- (Е) -2-деценал, або E2D. Він відноситься до альдегідів, і в крові утворюється при окисленні складних ліпідів.
E2D - летюча речовина, і саме йому кров зобов'язана характерним залізистим (металевим) запахом. Про те, що хижаки йдуть на E2D, було відомо і раніше; так, дослідники з Каролінського інституту виділяли чистий E2D зі свинячої крові і давали понюхати його тиграм і собакам - тих та інших він притягував однаково.
У нових експериментах використовували вже штучно синтезований E2D, і випробовували його на вовках і сліпнях. Результати виявилися ті ж: отримавши шматок дерева, вимазаний в E2D, вовки лизали його, кусали і захищали від інших вовків як свою здобич. Відповідно, сліпні зліталися на запах, намагаючись вкусити те, що пахло кров'ю.
Але цього разу речовину вирішили перевірити не тільки на хижаках, а й на жертвах. І з'ясувалося, що гризуни, наприклад, відхитуються від E2D чи не в жаху. Що до людей, то тут, звичайно можна було просто дати понюхати речовину людині, а потім запитати, що вона відчуває, але результат вийшов би суб'єктивним. Тому учасників експерименту людей оцінювали за «несвідомими» ознаками. Добровольцям давали понюхати три запахи, причому заздалегідь не був відомо, коли саме аромат з'явиться навколо, і ніхто нікому не говорив, що один із запахів пов'язаний з кров'ю.
Якщо людина відчуває приємний запах, вона інстинктивно тягнеться до неї, якщо ж запах неприємний, то відхитується; навіть якщо ці рухи виходять зовсім невеликими, їх можна помітити за допомогою відео- та іншої апаратури. У статті в Scientific Reports йдеться, що E2D якраз змушував відхитуватися, причому його достатньо було в абсолютно нікчемних кількостях - запах викликав у людей реакцію в концентрації одна частина на трильйон. Звичайні аромати ми відчуваємо, коли їх утримується одна частина на мільйон або мільярд; іншими словами, щодо запаху крові наш ніс у тисячу разів чутливіший.
Більш того, відчувши E2D, учасники експерименту злегка пітніли, а психологічні тести вказували на те, що вони злегка напружені, що вони відчувають стрес - простіше кажучи, запах крові людей лякав, хоча вони самі не завжди віддавали собі звіт в тому, що вони його відчувають.
Зрозуміло, що жертва повинна боятися того, що приваблює хижака - просто щоб з ним не зіткнутися ненароком. І хоча людина зрештою навчилася полювати сама, наші предки були дрібними приматами, які харчувалися комахами і які за мільйони років еволюції міцно запам'ятали, що кров означає небезпеку. Втім, варто визнати, що у сучасних людей страх крові обумовлений ще й соціокультурними причинами: все-таки кров асоціюється, серед іншого, з різними неприємностями, від походу до лікаря до нещасного випадку.