Обличчя сучасних людей виглядає витонченішим через еволюційне перепрограмування механізму, що управляє розвитком лицьових кісток.
Зовнішні відмінності між сучасною людиною і неандертальцем досить помітні: нижня щелепа, надбрівні дуги і досить великий ніс виглядають занадто характерно. Неандертальці жили між 200 000 і 30 000 років тому і вважаються найближчими з роду Homo родичами людини. Взагалі, взаємини Homo neanderthalensis і Homo sapiens складалися досить химерно. Неандертальці довгий час співіснували з сучасними людьми і, за деякими даними, обидва різновиди людини схрещувалися один з одним; а минулого року завдяки відразу двом статтям у Nature і в Science з'ясувалося, що близько 20% наших генів дісталося нам від неандертальців. Деякі навіть вважають, що неандертальці були нітрохи не дурніші H. sapiens.
Але, як би там не було, в якийсь момент еволюційні шляхи H. neanderthalensis і H. sapiens розійшлися, і різниця в їх зовнішності допомагає нам зрозуміти, як це відбувалося. Як відомо, розвиток кісток визначається роботою клітин двох типів: остеобластів і остеокластів; остеобласти створюють кісткову речовину, остеокласти - руйнують, причому сліди від роботи тих та інших можна побачити за допомогою мікроскопа. Родріго Лакруз (Rodrigo Lacruz) і його колеги з Нью-Йоркського університету та інших наукових центрів Великобританії та Іспанії за допомогою різних методів мікроскопії вивчили кілька черепів дітей-неандертальців і кілька черепів з відомої іспанської печери Сіма де лос Весос. Вважається, що люди з Сіми де лос Весос, які жили 400 тис. років тому, були безпосередніми предками неандертальців - у них є ряд загальних рис в анатомії і генетиці. Зрозуміло, отримані на викопних черепах дані порівнювали з тим, як йдуть справи у людини.
У статті в Nature Communications автори пишуть, що і у сучасних людей, і у неандертальців, і людей з печери Сіма в нижній щелепі після народження активно працювали остеобласти, тобто кісткова тканина стрімко наростала. Однак у підлітковому віці починалися відмінності: у людей кістка розсмоктувалася назад, а ось у неандертальців і людей з печери Сіма продовжувала рости далі, так що в результаті виходила знаменита видатна щелепа. Таким чином, вдалося значною мірою зрозуміти, що за механізм лежить в основі лицьових відмінностей нас і деяких інших різновидів людини. Нові результати зайвий раз підтверджують те, що H. sapiens досить рано розійшовся в еволюції з неандертальцями (генетичні дані говорять про те, що це сталося 500 тис. років тому), і надалі дослідники хочуть визначити, коли саме в індивідуальному розвитку людини з'явився етап зменшення лицьових кісток.