Ті, хто живе невеликими соціальними групами, не потребують яскравого шлюбного забарвлення або в складному шлюбному ритуалі: в їх тісній компанії всі і так знають, хто вигідний партнер, а хто - не дуже.
Самці павичів привертають увагу самиць за допомогою хвоста - це знають усі. Правда, не так давно орнітологи було засумнівалися в шлюбній привабливості павичого хвоста, але потім хвіст «реабілітували»: він дійсно необхідний для того, щоб самки відрізняли придатних кавалерів від непридатних. (Хоча на що саме дивляться павлініхи, не цілком зрозуміло: деякі дослідники вважають, що довгі яскраві пір'я потрібні, щоб просто помітити самця в густому сплетінні гілок, а ось його шлюбні достоїнства оцінюються за непоказним - на наш погляд - основою хвоста.)
Павліній хвіст, спів, шлюбний танець - ось найвідоміші зовнішні, явно демонстративні способи залучити потенційного партнера. Однак багато видів обходяться і без яскравого забарвлення, і без пісень, і без складних шлюбних ритуалів, однак з тим, щоб знайти собі пару, у них немає ніяких проблем. Чому ж під час еволюції одні тварини зробили ставку на помітну зовнішність і пісні, а інші - на якісь альтернативні способи привернути до себе увагу? Умовно кажучи, чому павліній хвіст є не у всіх?
Майкл Шихан (Michael Sheehan) з Корнельського університету і Тор Бергман (Thore J. Bergman) з Мічиганського університету пов'язують це з різними формами соціального життя. У статті, опублікованій в Behavioral Ecology, автори говорять про те, що у тих тварин, які живуть невеликими згуртованими групами, всі знають один одного давно і оцінюють один одного за соціальним положенням (яке, в свою чергу, проявляється в повсякденній поведінці). Наприклад, у відносно невеликому «загоні» павіанів про альфа-самця всім і так відомо, що він головний, і підтверджувати своє чільництво якимось феєричним забарвленням йому немає потреби. Навпаки, якщо постійно доводиться стикатися з незнайомцями (наприклад, як у випадку мавп гелад) і запам'ятати всю навколишню популяцію, потрібні особливі «відзнаки» (так, у гелад шию обрамляє густа левиноподібна грива, а на грудях є яскрава вовняна «заплатка»).
І соціальні, і зовнішні сигнали можуть поєднуватися: наприклад, співачки птаха сповіщають про межі своєї території вокальними руладами, але потім будують свої взаємини з сусідами на підставі якоїсь сформованої соціальної структури, запам'ятовуючи, хто є хто. У тих же гелад, чиє соціальне життя досить складне і які живуть невеликими групами, що час від часу стикаються один з одним, грива і яскрава колірна пляма на грудях призначені для демонстрації чужинцям, а не своїм «одногрупникам».
Як йшов еволюційний розвиток соціального життя і шлюбних сигналів, сказати важко. Можливо, поява яскравого забарвлення спонукала особин виходити з малих груп, і соціальна структура всього виду перебудовувалася, а можливо, все відбувалося навпаки - шлюбна оцінка підлаштовувалася під соціальні звичаї, що формуються. У різних видів це могло відбуватися по-різному; крім того, не будемо забувати і про енергетичну вартість того й іншого рішення. Очевидно, що на яскравий хвіст, на дзвінку пісню потрібно витратити якісь ресурси, але і зчитування соціальних знаків на ділі виявляється досить витратним заняттям.
Аналізу соціальних взаємозв'язків ще потрібно навчитися, і ось період соціального навчання може забрати досить багато енергії. (Наприклад, є експерименти, в яких мух дрозофіл навчали виконанню якогось завдання, а потім влаштовували їм стрес - і мухи гинули, тому що їм не вистачало сил після напруженої «розумової діяльності» впоратися ще й зі стресом.) Так що зв'язок між шлюбною стратегією і соціальністю у того чи іншого виду може визначатися ще й енергетичною арифметикою.