Пігментована шкаралупа, ймовірно, допомагала динозаврам маскувати їх гніздо від хижаків.
Торік Ясміна Вайман (Jasmina Wiemann) з Єля, що спеціалізується на молекулярній палеобіології, опублікувала роботу про кольорові пігменти в яйцях овіраптозаврів роду Heyuannia, що жили близько 70 млн років тому: виявилося, що в шкаралупі овіраптозаврових яєць можна знайти червоно-коричневий протопорфірин і синьо-зелений білівердин. Це була дійсно велика новина - раніше вважалося, що яйця у всіх древніх ящерів були безбарвно-білими, як у нинішніх крокодилів, і що кольорова шкаралупа з'явилася тільки у птахів.
У новій статті в Nature та ж Ясміна Вайман і її колеги з Боннського університету і Американського музею природної історії пишуть, що пофарбовані яйця, мабуть, були у динозаврів звичайною справою. Дослідники порівняли склад яєчної шкаралупи від 15 динозаврів і вимерлих птахів, додавши до них яйця курей, крачок, ему і алігаторів. Замість хімічних методів аналізу, для яких потрібно розтирати шкаралупу в порошок, автори роботи скористалися раманівською мікроспектроскопією, в якій молекулярний склад об'єкта можна визначити за відбитими променями лазера.
Яйця динозаврів виявилися досить різноманітними за кольором і за візерунком. У хижого дейноніха яєчна шкаралупа була блакитно-зеленою, у троодонтид - блакитно-зеленою, бежевою або білою тощо, причому на багатьох яйцях на фоновий колір накладався більш темний візерунок з протопорфірину. Всі динозаври, чиї яйця виявилися пофарбовані, відносилися до групи теропод, які ближче всіх стоять до сучасних птахів. Тобто кольорова шкаралупа, яка вважалася суто пташиним еволюційним досягненням, з'явилася набагато раніше самих птахів. (Деякі сучасні птахи, начебто курей і папуг, відкладають білі яйця, але у них шкаралупа, ймовірно, знебарвилася вторинно в ході якихось еволюційних перипетій.)
Водночас у травоїдних зауропод (до яких належать знамениті довгошаї гіганти диплодоки, брахіозаври та апатозаври), а також у майазавра жодних кольорових пігментів у яєчній шкаралупі не виявилося. Однак і диплодоки, і майазаври від птахів відстоять досить далеко. Швидше за все, динозаври з безбарвними яйцями просто заривали їх де-небудь в бруд, подібно нинішнім алігаторам і черепахам (хоча деякі, як майазаври, цілком могли охороняти те місце, де вони зарили кладку, і навіть потім піклуватися про дитинчат). А ось ті, чиї яйця були пофарбовані, очевидно, будували пташині відкриті гніздо, і тоді забарвлення шкаралупи допомагало б приховувати яйця від хижаків або ж відрізняти їх від чужих яєць, які могли б підкинути динозаври-зозулі.