Плацебо- і ноцебо-ефект залежать від певних зон тривалого мозку, які впливають на активність одного з головних датчиків болю.
Не потрібно довго пояснювати, що таке плацебо (або ефект плацебо) - це коли замість справжніх ліків дають таблетку без діючої речовини, і хворий раптом починає почуватися краще, тому що він думає, що отримав справжні ліки. Є ще ефект ноцебо - коли людина відчуває погані побічні ефекти від таблетки-пустушки, знову ж таки тому що думає, що отримала справжні ліки, від яких повинна боліти голова, нудити і т. д.
Про ефект плацебо в європейській культурі відомо як мінімум з кінця XVI століття, а всерйоз як медичний засіб його стали обговорювати з XVIII ст. Проти хвороб на кшталт діабету або раку плацебо не допоможе, він не знизить тиск і не прибере атеросклеротичні бляшки з судин; але якісь симптоми плацебо дійсно знімає - наприклад, воно може працювати як знеболююче. Ефект плацебо - наочна ілюстрація того, як нейробіологічні процеси, пов'язані зі свідомістю, впливають на фізіологію. За вищу нервову діяльність відповідає мозок, а значить, десь у мозку повинні бути центри, від яких залежить ефект плацебо.
Співробітники Сіднейського університету поставили експеримент з тринадцятьма чоловіками і чотирнадцятьма жінками, середній вік яких становив 23 роки: до їхніх рук прикріплювали нагрівач, який злегка обпікав шкіру, а потім обпалене місце мазали кремом. Цей крем насправді був звичайним вазеліном, тільки одним піддослідним говорили, що крем повинен вгамувати біль, іншим - що він повинен посилити біль, третім же учасникам експерименту говорили, що крем нічого не зробить з болем. Тобто вазелін в одному випадку повинен був спрацювати як плацебо, в іншому - як ноцебо, а в третьому випадку він виступав як контрольна речовина, з якою можна було порівняти ефекти плацебо і ноцебо. Вони мали місце не у всіх, але у багатьох: приблизно третина з групи плацебо відчули, як біль йде, і трохи більше половини з групи ноцебо відчули, що біль посилюється.
За допомогою функціональної магнітно-резонансної томографії вдалося побачити, як працює мозок у всіх трьох випадках. У статті в The Journal of Neuroscience йдеться, що і при плацебо-ефекті, і при ноцебо-ефекті змінювалася активність продовгуватого мозку - заднього відділу головного мозку, що являє собою безпосереднє продовження спинного мозку. Тривалий мозок регулює безліч фізіологічних процесів (у тому числі дихання і кровообіг), і при використанні плацебо він починав працювати активніше, точніше, це відбувалося в одній з його зон. Тривалий мозок пов'язаний з так званою навколоводопровідною сірою речовиною, одним з головних регуляторів больових відчуттів. Чим більш активним був довготривалий мозок, тим тихіше працювала навколоводопровідна сіра речовина. При ноцебо-ефекті все було навпаки: активність зон довготривалого мозку слабшала, а активність навколоводопровідної сірої речовини посилювалася - чому, мабуть, посилювалися і больові відчуття.
Це не перша робота, в якій вивчають нейробіологічні механізми плацебо і ноцебо, проте в даному випадку дослідникам вдалося отримати найбільш детальну картину того, що відбувається. Насправді, лікарі вже кілька десятиліть намагаються стимулювати електричними імпульсами тривалий мозок, щоб допомогти людям з нейропатичними больовими розладами (на кшталт тунельного синдрому) і людям з онкозахворюваннями, які страждають від сильних болів, проте надійних результатів тут поки що немає. Можливо, з новими детальними нейробіологічними даними така знеболююча терапія стане більш ефективною.