З віком діти вчаться використовувати своє розуміння чужих почуттів і думок для досягнення власних цілей.
Ми відрізняємося від тварин тим, що можемо оцінювати свої думки і почуття збоку; більш того, точно так само ми можемо оцінювати думки і почуття інших людей. Тобто ми можемо зрозуміти мотивацію іншої людини, вчуватися в її емоційний стан і з високим ступенем достовірності спрогнозувати її подальшу поведінку. І, навпаки, щодо поведінки ми можемо зрозуміти, про що людина думає: наприклад, якщо хтось, виходячи з дому, бере парасольку, ми впевнено підсумовуємо, що цей «хтось» вважає, що буде дощ. Таку здатність описують як вміння будувати модель психічного стану, іноді зустрічаються назви «розуміння чужої свідомості», «теорія намірів», «теорія розуму». Останнім часом з'являються дані про те, що здатністю розуміти чужі мотиви володіють не тільки люди, але і деякі мавпи і птахи.
У «теорії розуму» є багато аспектів, і розвивається ця здатність у нас поступово. Наприклад, дворічні діти починають розуміти різницю між їхніми думками і реальністю, що думки можуть бути одні, а реальність - зовсім інша. До трьох років діти розуміють, що думки, почуття і т. д. являють собою ніби окремий світ, відмінний від фізичного оточення. Іншими словами, дитина усвідомлює, що мрію не можна помацати пальцем. І лише до чотирьох років у дітей з'являється здатність бачити омани інших. У 1983 році психологи поставили досить простий досвід, в якому різновіковим дітям показували, як ляльковий персонаж ховає шоколад у буфет і йде з кімнати. Потім експериментатор переховував шоколад з буфету. Діти ж повинні були сказати, де лялька буде шукати свій шоколад, коли повернеться. Ті, кому було три роки, вважали, що лялька знає те ж, що і вони, і тому шукати шоколад буде там, куди його переховали. І лише 4-річні розуміли, що у ляльки можуть бути свої уявлення і думки, і що лялька не бачила, як перепрятували шоколад, і тому шукати його вона буде в буфеті. Це, до речі, пояснює, чому трирічним дітям погано вдається брехати - адже вони вважають, що те, що знають вони, знають і всі інші люди.
Однак розвиток здатності розуміти чужий психічний стан триває і далі, у міру дорослішання дітей. У «теорії розуму» є більш складний рівень, який називають «стратегічною теорією розуму» - коли ми не просто розуміємо, у що людина вірить, що відчуває і що думає, але також розуміємо причини її душевних рухів. Як це працює, можна пояснити на прикладі. Припустимо, Саша збирається збрехати своїй Маше щодо того, де він був минулої ночі. Однак Маша знає, що Саша буде брехати, і тому не збирається йому вірити. Але і Саша розуміє, що Маша готова до його брехні, і тому він вирішує, що краще сказати правду. Як бачимо, тут має місце досить складний ланцюжок умовиводів, заснований знову-таки на здатності вживатися в чужий психічний стан. І ось психологам з Університету Міннесоти (США) захотілося дізнатися, в якому віці у людини з'являється здатність грати в такі ігри.
Групі дітей від трьох років до восьми запропонували взяти участь у змаганні, в ході якого потрібно було залишити конкурента без стікерів. Кожен з гравців міг взяти від одного до п'яти стікерів, але вони залишалися на руках тільки в тому випадку, якщо гравець взяв їх менше, ніж противник. Якщо ж їх виявлялося більше, то гравець втрачав все, що взяв за цей хід, якщо ж обидва брали однакову кількість стікерів, то обидва залишалися ні з чим. Мета гри була набрати якомога більше стікерів, і зрозуміло, що найбільш успішна стратегія в даному випадку - це брати по одному-двом стікерам: у гіршому випадку противник візьме один проти ваших двох, і ваша втрата буде невелика. Однак таку стратегію продемонстрували тільки семирічні діти і дорослі. Діти молодше семи років намагалися щоразу набрати якомога більше стікерів - адже мета гри якраз і полягала в тому, щоб набрати їх якомога більше!
В іншому експерименті діти повинні були вказати іншій людині, в якій з двох коробок лежить цукерка. Хитрість була в тому, що якщо людина вгадувала неправильно, то цукерка діставалася тому, хто показував на коробку. Тобто мета того, хто керував, так би мовити, пошуками, була в тому, щоб по можливості заплутати шукача. Виявилося, як пишуть автори роботи у своїй статті в Proceedings of the National Academy of Sciences, що семирічні діти змогли виробити досить тонку стратегію - вони здебільшого показували іншій людині на неправильну коробку, але іноді все ж говорили правду, щоб інший не розгадав їх намір отримати цукерку. Дорослі з тактичних і стратегічних міркувань часто розбавляють брехню невеликими порціями правди, щоб залишитися у виграші, проте дітям до семи років така стратагема залишалася недоступною.
Очевидно, до семи років людині важко справлятися зі своїми бажаннями: прагнення виграти, отримати цукерку, отримати якомога більше стікерів і т. д. пригнічує всякі спроби спланувати дії і розрахувати хід гри (і хід думок супротивника) на кілька кроків вперед. Можливо, що дітям просто не вистачає робочої пам'яті, щоб утримати в голові всі дані щодо поточної ситуації, тому їх бажанням ніщо не заважає. Дійсно, відомо, що робоча пам'ять активно розвивається якраз між шістьма і сімома роками, проте що саме за нейроанатомічні особливості дозволяють семирічним дітям брехати по-дорослому, вченим ще належить з'ясувати.