При одомашнюванні у лисиць змінюється генетична активність в нервових клітинах, що беруть участь в пам'яті і навчанні.
Експеримент з одомашнення лисиць було розпочато 1949 року генетиком Дмитром Бєляєвим в Інституті цитології та генетики (ІДВГ) РАН у Новосибірську. За основу взяли чорно-бурих лисиць, з яких покоління за поколінням відбирали тих, що виявлялися більш слухняні і краще спілкувалися з людьми. Так з'явилися лисиці, за поведінкою схожі на собак: вони люблять спілкуватися як один з одним, так і з людьми, більш грайливі і доброзичливі. І хоча їх селекціонували тільки за поведінкою, у тварин проявилися й інші характерні особливості одомашненого стану: у них стали зустрічатися вуха, закручені хвости, і в цілому у дорослих тварин у зовнішньому вигляду залишалися ювенільні (чи то пак дитячо-юнацькі) риси.
Очевидно, такі зміни повинні супроводжуватися зміною в геномі і в активності генів. Дослідники з Корнельського університету та ІЦВГ РАН разом з колегами з інших наукових центрів проаналізували, як працюють гени в префронтальній корі і деяких інших зонах мозку у потомства, яке виходить при схрещуванні одомашнених лисиць зі звичайними. Вивчаючи геном, можна було зрозуміти, які гени проходять через відбір, тобто які гени потрібні для того, щоб тварина стала більш доброзичливою. Вивчаючи генетичну активність, можна зрозуміти, як по-різному працюють ті гени, які є у домашніх лисиць і у звичайних, і як повинна змінитися активність генів, щоб це позначилося на поведінці.
Свої результати дослідники опублікували в PNAS і Nature Ecology and Evolution. У центрі уваги у них були ті ділянки мозку, які зайняті вищими рівнями обробки інформації, в тому числі і тієї, що стосується соціальних взаємодій. Оскільки домашні лисиці демонструють більше радості, автори роботи вважали, що очевидні зміни вони виявлять в дофамінових нейронах, оскільки дофамінові нейрони якраз спрацьовують тоді, коли індивідуум відчуває радість і щастя. Але, як не дивно, на гени в цих нейронах відбір на зробив ніякого впливу. Зате явні зміни були в інших нервових клітинах, які потрібні для пам'яті та навчання і які використовують в якості нейромедіаторів серотонін і глутамат. Звичайно, тут легко запропонувати різні гіпотези щодо того, чому пам'ять і навчання важливі для одомашненої поведінки, проте всі такі гіпотези все ж краще спочатку перевірити додатковими дослідженнями.
Крім того, вдалося виявити зміни в генах, які працюють у нервовому гребені - так називають сукупність ембріональних клітин, з яких у міру розвитку зародка виходить безліч різних структур: одні клітини нервового гребеня дають тканини обличчя, інші - периферичні нервові, треті - пігментні клітини шкіри тощо. Очевидно, зміни в нервовому гребені можуть дати багато з тих характерних рис, що властиві одомашненим тваринам.
Вивчаючи механізми одомашнення, ми не тільки спостерігаємо еволюцію в дії. З практичної точки зору, чим більше ми будемо знати про те, що при прирученні відбувалося на рівні генів, тим краще зможемо зрозуміти, як поліпшити ту чи іншу породу домашньої тварини, як прискорити появу потрібних ознак і як пов'язані особливості поведінки з тим чи іншим генетичним малюнком.