Лід на шельфі тане зараз у шість разів швидше, ніж наприкінці 1970-х.
У 2017 році від антарктичного льодовика Ларсена відколовся один з найбільших за історію спостережень айсберг площею близько п'яти тисяч кв. км. Це можна було б віднести на рахунок глобального потепління, але чи є у нас докази того, що на Антарктиду впливає глобальне потепління? Чи знаємо ми, наскільки швидко тане її лід?
У середньому антарктичний льодовий щит має товщину близько трьох кілометрів. Навіть якщо росте тільки частина льодовиків, рівень океану підніметься на десятки сантиметрів, а то і на метр і більше. Гігантські айсберги напевно і раніше відколювалися від континенту. Чи відрізняється сьогоднішня ситуація від минулого?
З'ясувати це змогли Бернд Шейхль (Bernd Scheuchl), Мішель Ван ден Брук (Michiel van den Broeke) та їхні колеги з Лабораторії реактивного руху NASA, Каліфорнійського та Утрехтського університетів. Дослідники вивчили зібрані з 1979 року зображення льодового щита, використавши доступні супутникові знімки, дані про щільність снігового покриву і фото, виконані з літаків NASA.
Знімки дали можливість підрахувати, яка кількість снігу накопичується на поверхні льодовиків щорічно, і порівняти цю цифру з обсягами льоду, який тане на шельфі або відколюється, утворюючи айсберги. Територію континенту розбили приблизно на 180 басейнів і відстежили рух льодовиків у бік шельфу. Особливо швидко лід на шельфі тане там, де до континенту підходять глибоководні відносно теплі течії. Тепла і дуже солона вода починає руйнувати льодовики, потрапляючи в печери під ними, стверджують автори в публікації в Proceedings of the National Academy of Sciences.
У 1979 році, за підрахунками дослідників, лід на континенті танув швидше, ніж накопичувався сніг. Різниця перебувала на рівні 40 мільярдів тонн. Такий баланс зберігався до початку 1990-х. Потім шельфовий лід став руйнуватися швидше. До початку 2000-х континент втрачав щорічно 50 мільярдів тонн льоду, а в 2017 році - близько 250 мільярдів тонн.
Внесок континенту в зростання рівня Світового океану за період близько сорока років склав близько півтора сантиметрів. Глобальне потепління особливо помітно в Східній Антарктиді. А ось один з найбільших на континенті шельфовий льодовик Росса не тане, оскільки до його кордонів не підходять теплі течії. Втім, якщо ситуація не зміниться, то рівень океану може зрости на кілька метрів. Але, як кажуть дослідники з Каліфорнійського університету, якщо це і станеться, то не в найближчому майбутньому, а за кілька століть.