Нові нейрони перестають з'являтися в людському мозку після 13 років.
Ми вже звикли до того, що нервові клітини відновлюються - принаймні, частково. Вважається, що в мозку є дві зони, де нові нейрони продовжують з'являтися чи не все життя. Одна зона знаходиться в стінці шлуночків мозку, інша - в гіпокампі, одному з головних центрів пам'яті.
Взагалі кажучи, про те, що нові нервові клітини з'являються не тільки під час дозрівання плоду в утробі матері, а й після народження, говорили ще в 60-ті роки минулого століття. Однак тоді ця ідея не отримала великої підтримки, багато в чому тому, що за допомогою тодішніх методів помітити нові нейрони в мозку було просто неможливо. І лише в 90-ті, коли такі методи з'явилися, біологи стали усвідомлювати, що дорослий нейрогенез - тобто поява нових нейронів у дорослому мозку - дійсно існує.
Спочатку його бачили тільки у тварин, але потім стали з'являтися дані, що дорослий нейрогенез є і у людини, причому у людини нові нейрони з'являються тільки в гіпокампі. «Людські» дані базуються на декількох підходах. По-перше, клітини синтезують ДНК, відповідно, нові нейрони можна побачити, якщо дати їм спеціальну молекулу-мітку, яку вони вбудують в нові ланцюги ДНК.
По-друге, появу нових нейронів оцінювали за накопиченням в тій же ДНК ізотопу вуглецю 14С (за радіовуглецевим методом виходило, що кожен день в мозку дорослого з'являється близько 700 нейронів). Нарешті, відомо, що клітини на різних стадіях розвитку синтезують різні білкові молекули, і по білковому портрету можна відрізнити клітини-попередники нейронів від готових нервових клітин, а молоді, що нещодавно сформувалися нейрони точно так само можна відрізнити від старих - і білковий аналіз начебто теж свідчив на користь дорослого нейрогенезу у людини.
Однак результати подібних досліджень залишалися все-таки до деякої міри неоднозначними і вимагали додаткових уточнень. Дослідники з Каліфорнійського університету в Сан-Франциско вирішили по можливості прояснити ситуацію і порівняли зразки мозку, взяті посмертно у 59 людей, серед яких були і літні люди, і молоді, і підлітки, і діти, і недоношені немовлята.
У кожному зразку оцінювали кількість клітин, попередників нейронів і молодих нейронів. У статті в Nature йдеться, що якщо порівнювати навіть перший рік життя з внутрішньоутробним розвитком, то можна побачити, що нових, незрілих нейронів у гіпокампі у однорічного немовля вже досить мало, і далі їх кількість тільки продовжує скорочуватися. Тринадцять років - останній вік, коли тут можна помітити нові нервові клітини; і якщо відразу після народження їх можна нарахувати більше 1600 на один см2, то до семи років таких клітин стає всього пара штук на один см2. Тож нейрогенез краще називати не дорослим, а дитячим.
Чому ж інші нейробіологи бачили нові нейрони в дорослому мозку? Автори роботи вважають, що тут вся справа в особливостях білкового портрета нейронів на різних етапах життя. Молоді нервові клітини визначають по двох білках (DCX і PSA-NCAM), але і той, і інший є і в зрілих нейронах і навіть у допоміжних глиальних клітинах. І тільки якщо одночасно стежити за обома білками, можна відрізнити незрілі нейрони від зрілих: у незрілих є обидва білки відразу. Що ж до мрії нової ДНК, то дослідники вважають, що і тут мали місце ложноположні результати, тобто нову ДНК бачили там, де її насправді не було.
З іншого боку, з дослідів з тваринами відомо, що білки, за якими впізнають незрілі нейрони, змінюються з віком, а якщо помедлити з приготуванням зразка, то один з них взагалі руйнується. Однак дослідники взяли для аналізу досить багато зразків як дитячого мозку, так і дорослого, і молоді нейрони вони визначали не тільки за вищезгаданими білками, але і за іншими ознаками.
Насправді це не перша робота, яка ставить під сумнів масштаби дорослого нейрогенезу. Наприклад, два роки тому в Neuropathology and Applied Neurobiology була опублікована стаття, в якій дорослий нейрогенез у людини обмежували всього лише чотирма роками життя. Також відомо, що навіть у щурів, на яких нейрогенез вивчають найбільш активно, він досить сильно падає до середини життя.
І є ще експерименти з мавпами, які говорять про те, що нейрони в мозку приматів дозрівають дуже і дуже довго, і що після своєї появи на світ молодий нейрон стає дорослим через роки, якщо не десятиліття. Так що ті молоді нейрони, які можна побачити в дорослому людському мозку, могли насправді з'явитися в перший час після народження.
Самі по собі нервові клітини досить пластичні: вони формують і руйнують міжнейронні контакти, переформатують нервові ланцюжки, регулюють силу імпульсів тощо. Можливо, що нові нейрони дорослому мозку дійсно не потрібні - йому вистачає тих, які з'явилися у нього до народження в і ранньому дитинстві.