Один з стародавніх плезіозаврів навчився фільтрувати їжу з води, подібно до сучасних китів.
З усіх викопних морських «драконів» плезіозавр, безсумнівно, найзнаменитіший. Саме його підозрювали в тому, що він ховається в шотландському озері Лох-Несс (однак, на жаль, за 70 років спостережень нічого подібного в озері виявити не вдалося).
Та й навряд чи плезіозавру там сподобалося б - ці рептилії жили в морях, а не в прісних водоймах. Взагалі, в морях мезозойської ери господарювали три групи рептилій *: плезіозаври, іхтіозаври і мозазаври. Плезіозаври проіснували найдовше (а найменше - мозазаври), крім того, за кількістю видів вони були найбільшою групою і жили по всій території планети.
Цікаво також, що з трьох груп морських рептилій мезозою тільки плезіозаври зберегли характерний для рептилій зовнішній вигляд, а мозазаври та іхтіозаври придбали обтічне тіло і стали схожі на риб (всі морські рептилії, подібно до сучасних китоподібних, свого часу «зайшли» у воду з суші).
Плезіозаври могли досягати в довжину близько 12 метрів, причому шия часом становила до половини від довжини тіла і містила до 76 хребців. Їхні скам "янілості, вперше виявлені аж 1605 року, були одними з перших виявлених слідів копалин рептилій взагалі. Проте нові знахідки, які продовжують робити донині, цілком здатні здивувати дослідників.
Нещодавно міжнародна команда палеонтологів на чолі з професором Техаського технологічного університету Санкаром Чаттержі (Sankar Chatterjee) реконструювала дивний череп плезіозавра, який був знайдений ще 33 роки тому. Те, що череп був знайдений не в цілому вигляді, і його нетипова морфологія не дозволили зробити реконструкцію тоді ж, в 1984 році. Однак Чаттерджі, який і виявив його під час експедиції на острів Сеймур в Антарктиці, ще в той час висловив деякі здогадки щодо можливих причин такого дивного пристрою черепа.
Справа в тому, що зуби більшості видів плезіозаврів - конічної форми, міцні і гострі - ідеально пристосовані для полювання за великими морськими тваринами (всі відомі морські ящери були хижаками). Але зовсім не такі зуби були біля черепа з острова Сеймур - вони були довгі, тонкі і крихкі. Чаттерджі припускав, що вони служили «пасткою», яка дозволяла цьому виду харчуватися дрібною рибою і ракоподібними - типовими мешканцями холодних антарктичних вод.
Гіпотеза, як з'ясувалося, справді була близька до істини. Реконструкція показала, що мортурнерія - саме таку назву присвоїли новому виду ще в 1984-му - володіла великою, округлою головою з величезною пасттю, окаймленим гребенем з тонких зубів, що стирчать назовні. Від косих, зубів і слабкої щелепи ледь був хоч якийсь толк, якби мортурнерія полювала так само, як інші плезіозаври. А ось добувати їжу, фільтруючи її з води, вони підходили відмінно.
До відкриття мортурнерії такий тип харчування не зустрічався у жодного виду морських рептилій. Але він добре знайомий нам по китах. Рогові платівки, що розташовуються поперек десен вусатих китів - той самий «китовий ус» - утворюють аналогічний цедильний апарат. Як вважають дослідники, в цьому сенсі мортурнерія найбільше схожа на сірого кита. Повністю результати досліджень опубліковані в Journal of Vertebrate Paleontology.
Однак звідси зовсім не випливає, що сірий кит стався від мортурнерії. Перед нами просто ще один гарний приклад конвергентної еволюції - коли схожі ознаки з'являються у далеко не споріднених один одному живих організмів. Плезіозаври в минулому займали ту екологічну нішу, яку зайняли зараз кити, так що не дивно, що при однаковому способі життя і еволюція цих видів йшла подібними шляхами.
Треба сказати, що цедильний апарат - не єдиний приклад конвергенції між стародавніми морськими ящерами і сучасними китоподібними. Так, іхтіозаврів часом називають «викопними дельфінами» - настільки схожа у тих та інших виявилася форма тіла, пристосована до водного середовища проживання.
Інший цікавий момент полягає в тому, що іхтіозаври, плезіозаври і мозазаври (принаймні, деякі види) були живородячими, як і китоподібні. Причому ні у динозаврів, ні у птерозаврів живонародження так і не виникло. Тобто морські рептилії першими з хребетних стали приносити потомство таким способом. Що не дивно, адже щоб відкласти яйця, як чинять морські черепахи, необхідно вийти на берег, а гігантським ящерам це було б дуже непросто.
Відкриття плезіозаврів-фільтраторів в цілому вказує на те, що світ мезозою не відчував нестачі в життєвих формах, що заповнювали найрізноманітніші екологічні ніші. Стародавні істоти, настільки дивовижні на перший погляд, насправді мали багато рис, які роблять їх схожими на мешканців нашого нинішнього світу.
* Не слід плутати морських ящерів з динозаврами, вони до них не відносяться, точно так само, як і птерозаври. Морські ящери (сюди входять іхтіозаври, плезіозаври, мозазаври та деякі інші), сухопутні динозаври і літаючі птерозаври утворюють три різні групи доісторичних рептилій.