Щоб відлякати великого хижака, який зайшов у воду, електричні вугрі намагаються доторкнутися до нього над водою і притому якомога вище.
Видатний природознавець і мандрівник Александр фон Гумбольдт розповідав, що під час своїх мандрівок в басейні Амазонки він став свідком битви між кіньми і електричними вугрями, причому два коні навіть потонули, будучи паралізованими електричними розрядами.
Звучить дещо абсурдно, крім того, протягом наступних 200 років після Гумбольдта ніхто нічого подібного не бачив, так що врешті-решт вугрів, нападаючих на коней, визнали деяким перебільшенням. Однак, як пише у своїй статті в PNAS Кеннет Катанія (Kenneth Catania) з Університету Вандербільта, Гумбольдту, швидше за все, нічого не привиділося - електричні вугрі дійсно можуть вступати в боротьбу з тваринами у багато разів більше їх самих, стрибаючи на них з води.
Катанія тримав вугрів у великих акваріумах, пересаджуючи риб за допомогою металевої сітки. І ось, за словами дослідника, один великий угорь, замість того, щоб тікати від сітки, раптом разом почав вистрибувати з води назустріч руці, намагаючись притиснутися до неї щокою і одночасно генеруючи серію високовольтних імпульсів. Відомо (завдяки дослідам самого Катанії), що вугрі сприймають невеликі проводяться струм об'єкти як потенційний видобуток.
Логічно було б припустити, що «великий провідник», який навіть у воду не може цілком зануритися, являє собою небезпеку - хижака, від якого потрібно або втекти, або відбитися. Тоді такі електричні стрибки є різновид захисної поведінки.
Подальші експерименти показали, що це і справді так. По-перше, на великі предмети вугрі, що не проводять струм, не нападали, розуміючи, що, будь це справжній живий хижак, він був би електропровідним. Але навіщо угорь вистрибує з води? Для того, щоб якомога чутливіше вдарити по ворогу - сила і напруга струму, що генерується електрорибою, помітно посилюються, якщо угорь піднімається в повітря. Поки він цілком знаходиться під водою, струм здебільшого витікає у воду, навіть якщо угорь доторкнеться до того, на кого нападає. Але якщо угорь торкнеться противника над водою, то весь струм буде використаний, що називається, за призначенням.
Особливо наочним тут виявився досвід Катанії зі штучною головою алігатора, забезпеченою дротами і лампочками: якщо угорь атакував голову під водою, лампочки майже не горіли, але якщо він атакував над водою, лампочки загорялися, і спалахували тим яскравіше, чим вище вистрибував угорь. При таких стрибках, зрозуміло, його хвіст залишався у воді, в іншому випадку не вдалося б створити замкнутий ланцюг. Щоб відчути всю силу струму, хижак теж повинен перебувати у воді - тобто якщо, наприклад, ви стоїте на березі, а у воду опустили тільки палець, ви навряд чи відчуєте розряд угря (з іншого боку, нападати на того, хто ще не вторгся на його територію, угрю немає ніякого сенсу).
Вугри атакували не завжди, а лише в тому випадку, якщо відчували себе загнаними в кут, наприклад, коли рівень води в акваріумі виявлявся занадто низьким. Очевидно, в природному середовищі проживання ризик піддатися електрошоку підвищується в сухий сезон, коли водойми, в яких живуть вугрі, почасти пересихають, і до них «в гості» можуть зазирнути сухопутні хижаки.
Взагалі Кеннет Катанія вже досить давно відомий своїми дослідженнями електричних вугрів. Так, у 2014 році він опублікував у Science статтю, в якій розповідав, як вугрі керують жертвою на відстані, за допомогою слабких електричних розрядів змушуючи її виявити себе.
А минулого року він на сторінках Current Biology описав, як вугрі, коли їм доводиться мати справу з великою здобиччю, підсилюють свій паралізуючий розряд.