Під час полювання електричний угорь спочатку змушує жертву виявити себе, а потім паралізує її.
Люди дізналися про електричних риб досить давно: ще в Стародавньому Єгипті для лікування епілепсії використовували електричного ската, анатомія електричного угря підказала Алессандро Вольті ідею його знаменитих батарей, а Майкл Фарадей, «батько електрики», використовував того ж угря в якості наукового обладнання. Сучасні біологи знають, що можна чекати від таких риб (майже двометровий угорь може згенерувати 600 вольт), крім того, більш-менш відомо, що за гени формують таку незвичайну ознаку - цього літа група генетиків з Університету Вісконсина в Мадісоні (США) опублікувала роботу з повним сиквенсом геному електричного угря. Призначення «електроспроможностей» теж зрозуміле: вони потрібні для полювання, для орієнтації в просторі і для захисту від інших хижаків. Невідомим залишалося лише одне - як саме риби користуються своїм електрошоком, що за стратегію використовують.
Зоолог Кеннет Катанія (Kenneth Catania) з Університету Вандербільта (США), спостерігаючи за електричними вугрями, які жили в спеціально обладнаному акваріумі, зауважив, що риби можуть розряджати свою батарею трьома різними способами. Перший - це низьковольтні імпульси, призначені для орієнтації на місцевості, другий - послідовність двох-трьох високовольтних імпульсів, що тривають кілька мілісекунд, нарешті, третій спосіб - відносно довгий залп високовольтних і високочастотних розрядів.
Коли угорь нападає, він посилає здобичі багато вольт на високій частоті (спосіб номер три). Трьох-чотирьох мілісекунд такої обробки вистачає, щоб знерегти жертву - тобто можна сказати, що угорь використовує дистанційний електрошок. Причому частота його набагато перевищує штучні пристосування: наприклад, дистанційний шокер Тайзер подає 19 імпульсів на секунду, тоді як угорь - цілих 400. Паралізувавши жертву, він повинен, не гаючи часу, швидко схопити її, інакше видобуток прийде в себе і спливе.
У статті в Science Кеннет Катанія пише, що «живий електрошокер» діє так само, як штучний аналог, викликаючи сильне мимовільне скорочення м'язів. Механізм дії вдалося визначити у своєрідному досвіді, коли в акваріум до вугра клали рибу зі зруйнованим спинним мозком; між собою їх розділяв електропроникний бар'єр. Контролювати м'язи риба не могла, проте вони скорочувалися самі у відповідь на електроімпульси ззовні. (Угря провокували на розряд, підкидаючи йому хробаків в якості корму.) Якщо ж рибі зі зруйнованим спинним мозком вводили ще й нервовопаралітичну отруту курарі, то електрика від угря ніяк на неї діяла. Тобто мішенню електророзрядів були саме моторні нейрони, що керують м'язами.
Однак все це відбувається, коли угорь вже визначив собі здобич. А якщо видобуток зачаївся? По руху води її тоді вже не знайдеш. До того ж сам угорь полює вночі, і при тому не може похвалитися хорошим зором. Щоб знайти здобич, він використовує розряди другого роду: короткі послідовності з двох-трьох високовольтних імпульсів. Такий розряд імітує сигнал моторних нейронів, спонукаючи скорочуватися всі м'язи потенційної жертви. Угорь як би наказує їй виявити себе: по тілу жертви проходить м'язовий спазм, вона починає дергатися, а угорь ловить коливання води - і розуміє, де сховався видобуток. У схожому досвіді з рибою зі зруйнованим спинним мозком її відокремлювали від угря вже електронепроникним бар'єром, проте хвилі води від неї угорь міг відчувати. Одночасно рибу з'єднували зі стимулятором, так що її м'язи скорочувалися за бажанням експериментатора. Виявилося, що якщо угорь випускав короткі «імпульси виявлення», і одночасно рибу змушували дергатися, то угорь нападав на неї. Якщо ж риба ніяк не відповідала, то угорь на неї, природно, ніяк не реагував - він просто не знав, де вона знаходиться.
Загалом електричний угорь демонструє досить витончену мисливську стратегію. Час від часу посилаючи в зовнішнє середовище «псевдомишкові» розряди, він змушує затаїлися жертв виявити себе, потім підпливає туди, звідки у воді поширюються хвилі, і подає вже інший розряд, що паралізує видобуток. Іншими словами, угорь просто отримує контроль над м'язами жертви, наказуючи їм рухатися або завмерти тоді, коли йому це потрібно.