Стимулюючи блукаючий нерв поруч з вухом, можна швидше навчитися розрізняти звуки китайської мови.
Для багатьох головна проблема в іноземній мові - це навіть не якась хитра граматика, а його звучання. Доводиться докладати колосальних зусиль, щоб навчитися розрізняти в потоці незрозумілих звуків окремі слова і словосполучення. Ось якраз для таких людей дуже знадобився б пристрій, сконструйований дослідниками з Піттсбурзького університету і Каліфорнійського університету в Сан-Франциско.
Пристрій - невеликий елекростимулятор, який поміщається у вусі. З вуха він посилає електричні імпульси однієї з гілок блукаючого нерва. Імпульси настільки слабкі, що людина їх не відчуває, а ось блукаючий нерв відчуває. Такий стимулятор, як виявилося, допомагає почути іноземну, навіть якщо цю іноземну - китайську.
Відомо, що китайська мова (в даному випадку ми говоримо про північнокитайську, яка є офіційною мовою в Китаї, Тайвані і Сінгапурі) відноситься до тонових мов. У таких мовах сенс слова залежить від того, якою звуковою висотою його вимовити; звуковисотні варіації складів і слів можуть повністю змінити сенс того, про що ми говоримо. У північнокитайському виділяють чотири тони; є і більш складні, на зразок ламнсо, мови народу нсо з Північного Камеруну, в якому тонів вже вісім, причому значення кожного тону визначається його варіаціями під час виголошення конкретного слова. Не потрібно особливо пояснювати, з якими труднощами стикається той, хто хоче освоїти китайську.
В експерименті з електростимулятором брали участь 36 осіб, які з народження говорили англійською - вони повинні були навчитися розрізняти чотири тони китайської мови в промові тих, для кого це рідна мова. Блукаючий нерв стимулювали одночасно з мовною вправою, і до кінця експерименту добровольці зі стимульованим нервом розрізняли тони на 13% краще, ніж ті, хто стимулятор носив, але кому стимуляцію не робили. Крім того, ті, кому робили стимуляцію, швидше виконували мовні завдання.
У блукаючого нерва багато гілок, які з'єднують мозок чи не з усіма частинами тіла; стимуляцію блукаючого нерва намагаються використовувати при лікуванні різних розладів, від епілепсії і депресії до хронічного запалення. Одна з гілок нерва пов'язана з барабанною перепонкою і зовнішнім слуховим каналом; автори роботи вважають, що завдяки стимуляції блукаючий нерв покращує передачу сигналів між різними зонами мозку, загострюючи увагу і допомагаючи запам'ятати вивчений матеріал, хоча що за конкретний механізм тут працює, поки неясно.
Надалі ще належить зрозуміти, наскільки довго триває «мовний» ефект від стимуляції, і чи можна з її допомогою домогтися великих успіхів у чутті іноземної мови, і чи можна такою стимуляцією поліпшити розуміння не тонових мов, наприклад, тієї ж англійської.
Результати досліджень опубліковані в npj Science of Learning.