У сприятливих умовах гідри можуть жити роками, десятиліттями і століттями, не старіючи і не втрачаючи в плідності.
З гідрами ми зустрічаємося ще в школі: з одного боку, гідрою звали міфічне чудище, що фігурує в одному з подвигів Геракла, з іншого - те ж ім'я носять крихітні кишечнополісні, що мешкають у прісноводних водоймах. Розмір їх тіла - всього 1-2 см, зовні вони виглядають, як трубки з щупальцями на одному кінці; але, незважаючи на невеликі розміри і сидячий спосіб життя, вони все-таки хижаки, які за допомогою щупалець і стрікальних клітин, які знаходяться в них, знедолюють і хапають здобич - істот ще більш дрібних, ніж самі гідри.
При цьому у них є одна особливість, яка згадується в будь-якому підручнику з біології. Ми говоримо про надзвичайно розвинену здатність до регенерації: гідра може відновити будь-яку частину свого тіла завдяки величезному запасу плюрипотентних стовбурових клітин. Такі клітини здатні нескінченно ділитися і давати початок всім типам тканин, всім різновидам інших клітин. Але коли стовбурова клітина в процесі диференціювання стає м'язовою, або нервовою, або якийсь ще, ділитися вона перестає. І у людини такі «всемогутні» стовбурові клітини є тільки на ранніх етапах ембріонального розвитку, а потім їх запас швидко вичерпується; замість них з'являються інші, більш спеціалізовані стовбурові клітини, які так само можуть ділитися дуже багато разів, але належать вони вже якимось окремим тканинам. Гідрі ж пощастило більше, з нею «всемогутні» стовбурові клітини залишаються на все життя.
Але скільки триває життя гідри? Якщо вона здатна постійно оновлювати сама себе, чи слід звідси, що вона безсмертна? Відомо, що навіть стовбурові клітини, які є у дорослих людей і тварин, поступово старіють і тим самим вносять свій внесок у загальне старіння організму. Чи може бути так, що гідрі старіння незнайоме? Джеймс Воупал (James W. Vaupel) з Інституту демографічних досліджень Товариства Макса Планка і його колеги стверджують, що так воно і є. У статті в журналі PNAS автори роботи описують результати багаторічного експерименту з 2 256 гідрами «в головних ролях». Тварини росли в лабораторії і в майже ідеальних умовах: у кожного була своя ділянка, ніякого недоліку в їжі і регулярна, три рази на тиждень, заміна води в акваріумі.
Старіння найлегше помітити за збільшенням смертності (тобто в молодій популяції помирати будуть рідше, ніж у старій) і за зниженням плодотворності. Однак за вісім років спостережень нічого такого не сталося. Рівень смертності був весь час постійним і становив приблизно один випадок на 167 особин на рік, незалежно від віку. (Серед мешканців лабораторії були 41-річні екземпляри, які, однак, являли собою клони, тобто біологічно вони були набагато старшими, але як окремо взятий індивідуум їх спостерігали тільки останні кілька років.) Плодовитість - у гідр, крім безполого самоклонування, є і статеве розмноження - теж залишалася постійною у 80%. У решти 20% вона то підвищувалася, то знижувалася, що, ймовірно, відбувалося через зміни в умовах проживання - адже навіть в лабораторії якісь фактори залишаються неврахованими.
Звичайно, в природних умовах, з хижаками, хворобами та іншими екологічними неприємностями гідрам навряд чи повною мірою вдається насолодитися вічною юністю і безсмертям. Однак самі по собі вони, очевидно, дійсно не старіють і, як наслідок, не вмирають. Можливо, що на Землі є ще якісь організми з такою ж дивовижною властивістю, але, якщо намагатися і далі розгадувати біологічну загадку старіння - і його відсутності - гідра залишається все-таки найбільш зручним об'єктом дослідження.
Два роки тому той же Джеймс Воупал з колегами опублікував у Nature статтю, в якій йшлося про зв'язок старіння і тривалості життя. Виявилося, що у багатьох видів смертність ніяк не змінюється з віком, а у деяких ймовірність померти молодим виявляється навіть вище. Гідра в тій роботі теж була присутня: згідно з розрахунками, навіть через 1 400 років 5% гідр в лабораторному акваріумі будуть залишатися в живих (інші просто рівномірно помруть за такий більш ніж значний термін). Як бачимо, в цілому результати з цими кишечнополісними вийшли настільки цікавими, що зараз з ними зробили ще одну окрему статтю.