Виявляється, гіркі речовини розслабляють м'язи дихальних шляхів. Дослідники з Балтімора виявили на гладкій мускулатурі легенів рецептори, що відповідають за гіркий смак.
«Виявити функціонуючі смакові рецептори на гладкій мускулатурі легенів - це було так несподівано, що ми спочатку самі собі не повірили», - говорить керівник дослідження пульмонолог Стівен Лігет (Stephen B. Liggett). Його група виявила їх абсолютно випадково, коли досліджувала рецептори, що відповідають за напругу і розслаблення мускулатури дихальних шляхів при диханні.
Смакові рецептори в легенях виявилися влаштовані так само, як мовою, проте останні згруповані у смакові сосочки, які посилають сигнал в мозок. У легенях рецептори не згруповані і сигналів у центральну нервову систему не посилають. Тим не менш, вони реагують на гірку субстанцію.
Більшість отрут рослинного походження мають гіркий смак, тому спочатку Лігет і його колеги припустили, що призначення смакових рецепторів у легенях те саме, що й у роті: попереджати про отруту, викликаючи спазм або кашльовий рефлекс. Однак виявилося інакше. Гіркі суміші, використані в експериментах, надавали протилежну дію: дихальні шляхи розширювалися більше, ніж під впливом будь-якого з існуючих сьогодні спазмолітиків, які призначають при астмі та інших обструктивних легеневих захворюваннях.
Ще одна несподіванка - роль, яку відіграє кальцій при активації смакових рецепторів у легенях. Зазвичай підвищення рівня кальцію в клітинах змушує м'яз скорочуватися, але дослідники виявили, що гіркі суміші взаємодіють з гладкою мускулатурою легенів унікальним чином: підвищують рівень кальцію, але при цьому викликають не скорочення, а розслаблення м'язів дихальних шляхів.
Ці дані відкривають революційні перспективи для фармакології. Правда, доктор Лігет спеціально попереджає, що просто гірке астматикам не допоможе; терапевтичного ефекту дослідники очікують від хімічно модифікованих гірких речовин у формі аерозолів.