Нарколепсія розвивається через аутоімунну атаку на нейрони, що керують сном і пильнуванням.
Нарколепсією називають приступи денної сонливості, але не просто сонливості - у кого її немає! - а непереборною. Це означає, що можна просто раптово заснути посередині дня, як не намагайся залишатися пильним (а ось нічний сон при нарколепсії погіршується).
Розрізняють нарколепсію 2, коли є просто денна сонливість, і нарколепсію 1, в яку прогресує нарколепсія 2, коли до сонливості додається катаплексія - раптова втрата м'язового тонусу при ясній свідомості, так що людина буквально валиться з ніг.
Причини нарколепсії багато в чому залишаються загадковими. Відомо, що тут велику роль відіграють нейрони гіпоталамуса, що виробляють білки гіпокретини, або орексини. Найвідоміші їх функції - по-перше, регуляція апетиту та енергетичного балансу і, по-друге, регуляція сну.
Експерименти з тваринами показали, що якщо гіпокретинів у мозку мало, або ж вони з якихось причин погано працюють, то це призводить до симптомів, схожих на людську нарколепсію. Також відомо, що у людей з нарколепсією 1 в мозку виявляється дуже мало нервових клітин, що синтезують гіпокретини. За їхнім рівнем у спинномозковій рідині можна наочно побачити, як зменшується кількість гіпокретин-синтезуючих нейронів у мозку.
Але чому їх стає мало? Генетичні дослідження свідчать про те, що до розвитку нарколепсії причетні імунні гени. Зокрема, це ті гени, які часом стають причиною аутоімунних процесів. Ми знаємо, що імунні клітини відрізняють своїх від чужих за молекулярним портретом. У всіх клітинах є особливі білки, які, якщо в клітку проникла бактерія або ж клітина взагалі стала хворою, витягують назовні молекули (точніше, їх фрагменти), які вказують на патологію, і показують їх імунітету. Ці демонструють хворобу білки називаються HLA. Але буває так, що самі HLA починають працювати якось не так і витягують на показ абсолютно нормальні клітинні білки. Їх «бачать» Т-клітини, і, оскільки вони вважають за небезпеку все, що їм показують, починають атаку проти абсолютно нормальних, здорових тканин.
Так от, з часом вдалося виявити, що в геномі переважної кількості хворих на нарколепсію є одна з дефектних версій гена HLA, хоча і у людей без нарколепсії цей дефектний ген теж зустрічається. Крім того, у хворих на нарколепсію в крові можна помітити антитіла проти білків нервових клітин, що вказує на аутоімунну реакцію імунітету проти власних нейронів.
У статті в Nature дослідники з Університету Лугано і Швейцарської вищої технічної школи Цюріха пишуть, що у нарколептиків у крові також можна знайти Т-клітини, які налаштовані пам'ятати молекули гіпокретинів, і якщо показати цим Т-клітинам гіпокретин, то вони дадуть відповідь молекулярними сигналами, які мобілізують імунітет на боротьбу з небезпекою.
Притому у людей, у яких є дефектний ген HLA, але у яких немає нарколепсії, імунітет відноситься до гіпокретин і фрагментів їх молекул досить спокійно. Тобто нарколепсія виникає дійсно через проблеми з імунітетом, а саме з Т-клітинами, які або звертають, або не звертають уваги на те, що їм показують HLA-білки. І якщо Т-клітини звертають увагу, то вони починають винищувати нейрони, що синтезують гіпокретини.
Щоправда, подальші експерименти дещо заплутали картину. У HLA-білків, які демонструють небезпечні молекули Т-клітинам, є різні різновиди. Виявилося, що реакція Т-клітин на гіпокретини залежить не стільки від того різновиду HLA, у якої є дефект, скільки від іншого різновиду HLA.
Цілком можливо, що спочатку Т-клітини «бачать» гіпокретини за допомогою одних HLA, а подальший розвиток імунної відповіді йде вже за допомогою інших HLA. Крім того, коли ми говоримо «Т-клітини», то потрібно розуміти, що їх теж існує маса видів. І нові дані дозволяють припускати, що власне загибель гіпокретинових нейронів залежить не від тих Т-лімфоцитів, які безпосередньо «бачать» гіпокретинові молекули, а від інших, які гіпокретини не «бачать», але зате «бачать» інші білки, характерні для нервових клітин.
Вимальовується досить складна картина, в якій неправильний сигнал до атаки передається від одних лімфоцитів до інших; втім, подібні складнощі в імунітеті - звичайна справа. Розбиратися в них так чи інакше доведеться, якщо ми хочемо знайти спосіб перемогти нарколепсію, від якої, за статистикою, страждає одна людина з кожних двох тисяч.