З'ясовуючи стосунки один з одним, асцидії користуються прототипом імунної системи.
Хоча морські тваринні асцидії відносяться до класу хордових, як і риби, звірі, птиці тощо, на риб, звірів і птахів вони схожі мало. З вигляду асцидії виглядають як мішок, який сидить на морському дні і фільтрує їжу з води. Всередині мішка є і серце, і стравохід, і кишка, але в цілому влаштовані асцидії порівняно просто. Що ж до горезвісної хорди, то вона є тільки у вільноплавних личинок асцидій (тим не менш, це досить серйозна ознака, щоб вважати їх хордовими).
Деякі з асцидій живуть поодинці, деякі - колоніями. До колоніальних відноситься і вид Botryllus schlosseri. Окремі особини її дуже невеликі, всього близько 3 мм; колонії сягають 50 мм. У групах B. schlosseri сидять подібно квіткових або пелюсток променів зірок, що виходять з одного центру, чому їх ще називають зірчастою асцидією. Нерідко буває, що дві колонії стикаються один з одним, і тоді їм доводиться вирішувати, об'єднуватися або спробувати знищити один одного.
Рішення залежить від певного білка, який у колоній може бути один і той же, а може і відрізнятися. Війна починається, якщо білок відрізняється, і те, що при цьому відбувається, схоже на те, як наш імунітет відторгає пересаджений орган після невдалої трансплантації. У статті в Nature дослідники зі Стенфорда пишуть, що при цьому в деяких клітинах асцидій включаються ті ж гени, що і в людських гемопоетичних клітинах, з яких, як відомо, отримуються всі клітини імунної системи. І клітини асцидій можуть точно так само ділитися і спеціалізуватися в захисні клітини різних типів.
Зокрема, у асцидій є три типи клітин, схожих на імунні макрофаги, які у нас займаються тим, що поїдають небезпечних чужинців, будь то бактерії, заражені клітини або молекулярне сміття. Причому деяких з асцидиальных «макрофагів» раніше у асцидій ніколи не бачили, і клітини ці по генетичній активності дійсно дуже схожі на людські макрофаги. Ще в асцидій знайшли клітини, схожі на природних кілерів - так називають імунні клітини, що знищують клітини пухлин і клітини, заражені вірусами.
Асцидії стали самостійною еволюційною гілкою близько 500 млн тому, і відтоді йшли іншим шляхом, ніж люди, акули, крокодили тощо. Мабуть, деякі основи імунної системи з'явилися ще до цього. Не виключено навіть, що наш імунітет сформувався на якійсь основі, яка була закладена ще у безхребетних. Але крім загальних знань про те, як еволюціонувала імунна система, експерименти з асцидіями, можливо, допоможуть нам зрозуміти, як вирішити деякі медичні проблеми - наприклад, як подолати відторгнення пересаджених органів, не надто гнітячи при цьому імунітет.