Коли молочній залозі стають непотрібними деякі протоки, що утворилися в період вигодовування, їх з'їдають місцеві імунні клітини.
Коли приходить час годувати молоком дитинча, молочні залози змінюються - в них розростаються молочні протоки, що збирають молоко від скупчень залізистих клітин. Коли період вигодовування закінчується, молочна залоза знову змінюється: розгалужені численні протоки зникають, їх клітини відмирають. Природно, все це підпорядковується гормональним сигналам, проте в самій залізі повинні бути механізми, що забезпечують такі перебудови в структурі.
Дослідники з Медичного інституту Уолтера і Елізи Холл разом з колегами з Мельбурнського університету повідомляють в Nature Cell Biology, що їм вдалося виявити клітини, які допомагають позбутися молочної залози від зайвих протоків. Це макрофаги - імунні клітини, які є в багатьох органах і тканинах; вони активно повзають між іншими клітинами, що утворюють орган, і в буквальному сенсі поїдають все підозріле і непотрібне: бактерій, віруси, молекулярні уламки, що залишилися від загиблих клітин, тощо. Макрофаги, які обслуговують конкретний орган, називають резидентними макрофагами - якщо не трапляється нічого надзвичайного, вони свій орган не залишають.
Автори роботи стверджують, що ті макрофаги, які виявилися в молочній залозі - це новий їх різновид, досі нікому не відомий. Зоряні макрофаги сидять у молочних протоках, вони малорухливі, зціплені між двома шарами клітин, і утворюють щось на зразок мережі. Коли клітини протоків починають відмирати за непотрібністю, макрофаги простягають до них свої «руки» - відростки і поїдають їх. Тобто нові макрофаги допомагають молочній залозі повернутися в некоремний стан. Жодні інші імунні клітини цю роботу робити не можуть: коли місцеві макрофаги видаляли з протоків молочної залози, непотрібні клітини залишалися неїденими.
Притому макрофаги повинні розуміти, коли молочні протоки потрібно знищувати і коли не потрібно. Рак молочної залози, одна з найпоширеніших злоякісних пухлин, починається з клітин протоків молочної залози, і, за словами дослідників, число макрофагів збільшується в міру зростання пухлини. Імунітет повинен знищувати ракові клітини, але, можливо, макрофаги заважають іншим імунним клітинам робити свою справу, тому що вважають, що зараз просто настав час молочній залозі розростатися.
Можливо, пухлини грудей буде легше лікувати, якщо знайти спосіб якщо якось подіяти на ці грудні макрофаги, зробити так, щоб вони заважали іншим імунним клітинам атакувати ракові клітини, а ще краще - щоб вони самі почали їх знищувати.