Качата можуть порівнювати групи об'єктів за абстрактними ознаками схожості і відмінності.
Щойно вилупилися з яйця каченята сприймають перший рухомий об'єкт поруч із собою як свою матір, і будуть слідувати за ним, навіть якщо це не качка, а, наприклад, людина. Феномен називається імпринтингом, або закарбуванням, і вважається особливою формою навчання.
Запечатуватися можуть батьки, брати і сестри, їжа, вороги тощо; навчання відбувається швидко, незворотно і не вимагає ніяких підкріплень, на кшталт нагороди у вигляді їжі та іншого. Надалі дитинча поводиться, зметикуючись з тим, що у нього відобразилося; найвідоміший приклад імпрінтингу - реакція слідування, яку ми щойно описали на прикладі каченят.
Вивчати імпрінтінг почали зі знаменитого зоолога і етолога Конрада Лоренца, який вперше і відкрив його в експериментах з дикими гусями; надалі виявилося, що вчитися закарбуванням можуть і інші тварини, причому не обов'язково в перші дні після народження - різні фази імпрінтингу можуть розтягуватися на роки.
Повернемося, однак, до наших каченят. Дослідники з Оксфорда поставили з ними наступний експеримент: новонародженим пташенятам показували пару геометричних об'єктів, пов'язаних один з одним і рухалися по колу. Це могли бути циліндр і піраміда, або куля і куб, або куб і циліндр, і т. д., пофарбовані в певний колір - синій, червоний, жовтий. Каченята об'єкти відображали у себе в розумі і починали за ними бігати. Але потім їм показували вже інші геометричні композиції, які формою і кольором відрізнялися від тих, що каченята бачили раніше, хоча пари в цілому були чимось схожі. Наприклад, каченяті з зафіксованою парою сфер демонстрували пару пірамід або ж пару з піраміди і циліндра. Ні піраміда, ні циліндр не схожі на сферу, але пара сфер схожа на пару пірамід тим, що обидва об'єкти в них однакової форми.
Іншими словами, мета була в тому, щоб з'ясувати, чи можуть пташенята оперувати такими ознаками схожості і відмінності, чи можуть вони їх узагальнювати. Як виявилося, можуть: у статті в Science автори пишуть, що більшість каченят, яким показували дві сфери, слідували потім за двома пірамідами, але не за двома різнорідними предметами.
Якщо ж зафіксувати різнорідні предмети, тобто якщо пташенята спочатку бачили, наприклад, циліндр і кулю, то потім вони слідували не за пірамідою і пірамідою, а за пірамідою і кубом - тому що нова пара нехідних предметів була більше схожа на першу пару з циліндра і кулі. (Нагадаємо, що предмети з нових пар їм до цього не показували.) Те ж саме відбувалося і тоді коли, змінювали колір предметів. Відео з експериментом можна подивитися тут.
Інші тварини, здатні аналізувати абстрактні ознаки схожості і відмінності - людиноподібні мавпи, ворони і папуги. Але у них таку здатність досі виявляли тільки при спеціальному навчанні, винагороджуючи «учнів» за правильні відповіді; каченята ж оцінюють схожості і відмінності спонтанно, завдяки процедурі імпрінтингу.
Швидше за все, нагальна біологічна необхідність змусила їх в ході еволюції освоїти стрімке абстрактне мислення: згадаймо, що імпрінтинг потрібен пташенятам, щоб запам'ятати, як виглядає мати. І якби вони просто робили щось на зразок миттєвого фотознімка і потім порівнювали її з ним, вони б швидко загубилися - адже справжня качка-мати ходить, плаває, махає крилами, повертається то одним боком, то іншим, і всякий раз виглядає в певному сенсі інакше. Так що, дивлячись на неї, каченятам доводиться тримати в голові якісь ознаки, які дозволяли б дізнатися мати в будь-якій ситуації.