У формуванні хмар на висотах 30-60 кілометрів бере участь пил, що залишився від метеорів.
Хоча атмосфера Марса досить мізерна на різні явища, проте дещо цікаве там все-таки відбувається. Крім пилових бурь, які іноді завдають проблеми роверам, у марсіанському небі час від часу можна спостерігати справжнісінькі хмари.
Звичайно, звичних нам кучових хмар, готових пролитися теплим літнім дождиком там немає, - на Марсі для цього занадто холодно, тому і рідка вода в атмосфері існувати об'єктивно не може. З іншого боку, хмари можуть формуватися не тільки з рідких крапель, але і з маленьких кристалів льоду.
Справа в тому, що лід або сніг навіть при негативних температурах здатний потроху випаровуватися - це можна спостерігати ранньою зимою, коли сніг, що випав, через пару днів вже кудись зникає, хоча температура і не піднімалася вище нуля. Тому в марсіанській атмосфері пари води хоч і в невеликих кількостях, але все-таки присутні. Тим не менш, до хмар у дослідників було багато питань.
Щоб пари води зконденсувалися в частинки льоду, їм для цього потрібні якісь центри кристалізації - мікроскопічні частинки, які служать свого роду затравкою для утворення твердої фази. На Землі роль таких центрів виконує пил з поверхні і крупинки морської солі, підхоплені повітряними масами і підняті на висоту освіти хмар.
З пилом на Червоній планеті справи йдуть добре, проте проблема полягає в тому, що пил не може піднятися високо над поверхнею, в той час як деякі типи марсіанських хмар спостерігаються на висотах близько 30 кілометрів. Фізичні моделі, що описують процеси в марсіанській атмосфері показували, що пил з поверхні не пояснює утворення таких хмар. Але, можливо, центри кристалізації приходять не знизу, а «зверху»?
Таку гіпотезу запропонували дослідники з Колорадського університету в Боулдері та університету Хемптон. Вони припустили, що відсутній обсяг пилу, необхідного для утворення хмар, приходить ззовні планети - це так званий метеорний пил, що залишився у верхніх шарах атмосфери після руйнування невеликих космічних тіл.
За розрахунками, вже близько 400 кг такого пилу, що щодня розсіюється у верхніх шарах марсіанської атмосфери, буде достатньо для зародження хмар. Виходячи з даних, отриманих зі штучного супутника Марса MAVEN, у верхні шари атмосфери щодня «прилітає» близько 2-3 тонн космічної речовини, частина з якої перетворюється на той самий метеорний пил. Тому погода на Марсі в прямому сенсі слова залежить від космосу.
Марсіанські крижані хмари не тільки служать об'єктом інтересу дослідників, вони ще в прямому сенсі зігрівають планету - підвищуючи температуру в окремих шарах атмосфери на 10 градусів Цельсія.
За матеріалами Nature Geoscience