Птахи полярних широт не відрізняються розумом і кмітливістю, але незважаючи на це, вони можуть прогодувати себе навіть у найскладніших умовах.
У перевагах великого мозку ніхто начебто не сумнівається: він прекрасно допомагає пристосовуватися до мінливих умов середовища. Але чому в такому випадку всі тварини на світі не обзавелися великим мозком?
З одного боку, не будемо забувати, що еволюція не закінчується, і можливо, що у тих, у кого мозок маленький, все ще попереду - або ж вони просто поступово вимруть. З іншого боку, мозок - дуже дороге задоволення в сенсі енергетичних витрат. І він існує не сам по собі, крім нього є інші органи, які теж треба підтримувати, і сам організм живе в якихось конкретних умовах. (До речі, по одній з гіпотез предки людей отримали великий мозок, відібравши для нього ресурси у кишечника і м'язів.) І може бути так, що великий мозок просто невигідний, або ж для нього є вдалі альтернативи.
Причому вдалі альтернативи мають місце навіть тоді, коли на перший погляд здається, що без великого мозку просто не обійтися. Дослідники з Вашингтонського університету в Сент-Луїсі порівняли відносний розмір мозку у птахів, які живуть у високих широтах, тобто в приполярних областях, де умови середовища досить сильно змінюються від сезону до сезону і де виживання, здавалося б, вимагає великої кмітливості. (Хоча мозок пернатих влаштований багато в чому інакше, ніж у звірів, розмір для нього все одно має значення.) Виявилося, що серед птахів, які постійно живуть у високих широтах з непростими умовами, є багато видів з великим мозком, що зрозуміло, і багато видів з маленьким мозком, що дивно.
Великий мозок допомагає зметикувати, як вчинити в тій чи іншій непростій ситуації: наприклад, зробити запаси їжі на випадок безгодівниці. Маленький же мозок, мабуть, дозволяє реалізувати якусь альтернативну стратегію. Наприклад, білі куріпки не відрізняються розміром мозку, але зате вони можуть їсти деревні нирки і втечі. Щоб переварити їх, травному тракту потрібно багато енергії, і загальний енергетичний баланс просто не дозволить містити великий мозок. Але така їжа є завжди, і куріпкам не потрібно думати про те, де прогодуватися в холодні зимові місяці.
З іншого боку, як говориться в статті в Nature Communications, «безмозкі» види відрізняються більшою плодовитістю. Навіть якщо багато пташенят загине, популяція в цілому все одно виживе, просто завдяки високій чисельності молодняку. Види з великим мозком вкладають у вирощування пташенят більше сил, тому і плодовитість у них невелика - батьків просто не вистачило б на велике потомство.
В цілому можна сказати, що в складних умовах середовища птиці з невеликим мозком виживають за допомогою стратегій, які з великим мозком просто несумісні. Що до мозку середніх розмірів, то він тут не вигідний ні з якого боку: його не вистачає на те, щоб вижити за допомогою розумових зусиль, і при цьому він вимагає занадто багато енергії, щоб його можна було прогодувати листям і нирками.