Доісторичні сліди людиноподібних ніг могли належати різним приматам.
Серед звірів тільки людина вміє постійно ходити на двох ногах. Звичайно, є ще тушканчики і кенгуру, але вони не ходять, а стрибають; перебирати ногами по черзі вони з різних причин не можуть. Деякі мавпи можуть досить довго ходити на задніх лапах. Але, так чи інакше, природне прямозбереження, або біпедалізм, - виключно людська здатність. Вважається, що предки людей тільки один раз стали на ноги, і сталося це близько 6 млн років тому, після чого їхнє тіло почало пристосовуватися до нового способу пересування. (Власне, предки стали прямоходячими не миттєво, і їх біпедалізм удосконалювався разом з конструктивними анатомічними змінами.) Вміння тримати тіло прямо, переміщаючись на двох ногах, з'явилося ще до того, як у предків людини почав збільшуватися мозок і вони навчилися робити знаряддя праці.
Найвідоміші свідчення прямозбереження - сліди ніг, знайдені в Лаетолі на півночі Танзанії. Їх знайшли там ще в 70-ті роки минулого століття. Однак сліди в Лаетолі були різних видів. Деякі з них, найвідоміші, залишилися від ніг, сильно схожих на ноги сучасних людей. Але були й інші, дивні за формою, які видавали особливу манеру ходьби: їх залишив хтось, який ставив ноги хрест-накрест, тобто при кожному кроці нога йшла вперед і вбік, перетинаючи лінію руху. За однією з версій, ці сліди залишив якийсь стародавній родич людини, примат з підсемейства Гомінін, тільки не той, який залишив інші, «нормальні» сліди. За іншою гіпотезою, їх залишив ведмідь, який вирішив пройтися на задніх лапах. Порівняння з ведмедем може здатися дивним - все-таки людський слід відрізняється від ведмежого. Але, по-перше, сліди в Лаетолі залишили не люди, не Homo, а якісь людиноподібні примати, нехай і більш людиноподібні, ніж шимпанзе. По-друге, цим слідам кілька мільйонів років. По-третє, ведмежі ноги так влаштовані, що слід правої ноги ведмедя в чомусь схожий зі слідом лівої ноги примата. І в такому випадку не потрібно ламати голову над дивною ходою хрест-накрест.
Про дивні сліди надовго забули, поки в Лаетолі не розкопали нові сліди в тому ж дусі, і ці нові сліди дозволяють з великою часткою впевненості стверджувати, що залишили їх все-таки родичі людини. Співробітники Дартмутського коледжу, Університету Огайо та інших наукових центрів описують в Nature ознаки, що вказують на те, що дивні сліди залишили прямоходячі примати. Великий (перший) палець і другий палець майже однакові за довжиною, при цьому великий палець тиснув на землю сильніше другого; слід від пальців нерозривно переходить у слід від решти стопи; слід від п'яти «по-приматськи» широкий. Водночас великий палець на нозі настільки довгий, що його власник легко міг хапати що-небудь ногою, як це роблять сучасні мавпи. Загалом сліди надзвичайно широкі і одночасно короткі, що робить їх несхожими на сліди будь-яких інших гомінін.
a) Сліди з Лаетолі, що йдуть хрест-накрест; b) звичайний слід з Лаетолі; c) дивний слід з Лаетолі, коротший і ширший; d) ведмежий слід; е) слід шимпанзе. (Фото: Nature, 2021).
Інші сліди в Лаетолі залишив австралопитек Australopithecus afarensis, якого вважають предком всіх інших гомінін, в тому числі і людей. Але дивні сліди, що старі, що нові, залишив явно не він. Також є й інші стародавні людиноподібні сліди віком 3,4 млн років, знайдені в Ефіопії - вони відрізняються від австралопитечих і в чомусь схожі на дивні сліди з Лаетолі. Можливо, їх і сліди з Ефіопії залишив один і той же вид людиноподібних гомінін, який міг стояти на «хапальних» задніх ногах і ставив їх хрест-накрест, щоб не втратити рівноваги. Можливо, це були різні види. А можливо, їх залишив якийсь незвичайний Australopithecus afarensis. Однак автори роботи схиляються до того, що незвичайні сліди залишив все-таки не австралопиток, а хтось інший. Іншими словами, з прямогородженням експериментували не тільки ті людиноподібні примати, чиї нащадки дали початок людям, але і їхні родичі - правда, що це були за родичі, ми поки не знаємо.