Компанія Northrop Grumman і її дочірня компанія SpaceLogistics LLC здійснили перше успішне стикування свого роботизованого службового корабля з повністю функціонуючим супутником зв'язку.
12 квітня 2021 року апарат розширення місії - 2 (Mission Extension Vehicle-2, MEV-2) з'єднався з комерційним супутником зв'язку Intelsat 10-02 (IS-10-02) на геосинхронній орбіті 36 076 км над Землею, щоб збільшити термін служби супутника на п'ять років.
Одна з найбільш марнотратних проблем комерційних космічних польотів полягає в тому, що дуже дорогі супутники мають гнітюче коротку тривалість життя. Часто це відбувається не тому, що супутник зламався, а через те, що йому не вистачає палива, необхідного для підтримки його на орбіті і руху в правильному напрямку.
Запущений 15 серпня 2020 року на ракеті «Аріан-5», MEV-2 запобігає цьому передчасному виходу з ладу, пристикувавшись до нині непрацюючого головного двигуна супутника і взявши на себе орбітальне маневрування і управління орієнтацією для Intelsat 10-02.
MEV є першим із запланованої лінійки службових космічних апаратів. У 2024 році компанія запустить Mission Robotic Vehicle (MRV) з роботизованою рукою для інспекцій і ремонту, а також встановлення модулів розширення місії (MEP).
Після 2025 року вона розгорне польотні дозаправні капсули (MRP) для поповнення запасів сумісних супутників, а також активно видалить космічне сміття поблизу дорогих супутників. Коли-небудь в наступному десятилітті до них приєднається Місія збірки і ремонту транспортних засобів (MARV) для виробництва і складання супутників на орбіті.
«Сьогоднішня успішна стикування ще раз демонструє надійність, безпеку і корисність космічної логістики», - говорить Том Вілсон, віце-президент зі стратегічних космічних систем Northrop Grumman і президент SpaceLogistics LLC.
"Успіх цієї місії відкриває шлях для нашого другого покоління обслуговуючих супутників і робототехніки, пропонуючи гнучкість і відмовостійкість як для комерційних, так і для урядових супутникових операторів, що може дозволити абсолютно нові класи місій.