Американські незалежні експерти намагаються уявити, як розвиватиметься космонавтика.
За перші півстоліття люди вийшли на низьку навколоземну орбіту, висадилися на Місяці, відправили автоматичні зонди до планет Сонячної системи і навчилися будувати модульні орбітальні станції. Що чекає нас у наступні 50 років?
На думку експертів Space.com, приватні компанії радикально поміняють цю область людської діяльності - звільнять державу від навколоземних операцій і дозволять спрямувати зусилля на пілотовані польоти до астероїдів і Марсу. З
50-х років і до наших днів основними інвесторами в космонавтику були держави. Але наука не стоїть на місці - машинобудівні технології розвиваються, нехай і не так швидко як хотілося б. Польоти в космос перестають бути приділом держави, кілька приватних компаній вже зараз розробляють свої космічні кораблі. Dragon від компанії Space Exploration Technologies (SpaceX) вже встиг пройти випробування в космосі - правда, поки в безпілотному варіанті.
Virgin Galactic, наприклад, може почати польоти з туристами за суборбітальною траєкторією в 2012 році. Ціна квитка становить 200 000 $ за місце. Понад чотири сотні осіб вже придбали квитки!
На ринку суборбітального туризму маса «гравців» - Blue Origins, Masten Space Systems, XCOR Aerospace і Armadillo Aerospace беруть участь у боротьбі за клієнтів. А згадана вище компанія SpaceX планується незабаром зайнятися орбітальним туризмом.
Але і це не межа - Bigelow Aerospace, якою керує магнат готельного бізнесу Боб Бігелоу (Bob Bigelow), збирається створювати надувні космічні готелі. На
думку експертів, набагато більшу користь може принести заміна дальніх авіаперельотів суборбітальними. У наступні 50 років вдасться побудувати транспортні засоби, здатні перетворити, наприклад, 14-годинний переліт з Сан-Франциско в Сідней на годинну прогулянку.
Якщо піти далі, можна уявити по-справжньому блискуче космічне майбутнє. На комерційну основу буде поставлено видобуток корисних копалин, рідкісних металів на астероїдах або, освоївши місячні запаси води, комерційні компанії почнуть виробляти ракетне паливо, яке будуть продавати всім зацікавленим особам. Звичайно, це поки фантастика - але наукова. Хто хоче стати трильйонером завтра, повинен вкласти мільярди в космічні дослідження сьогодні.
Приватна фірма Shackleton Energy Company, наприклад, планує відправити розвідувальних роботів на Місяць у найближчі роки, а до кінця десятиліття робити бізнес на продажу палива. Якщо подібні експерименти будуть успішними, то можна очікувати справжнього прориву в космічній комерції.
Слід зазначити, що вітчизняна компанія «Селенохід», учасник Google Lunar X PRIZE, також планує, після перемоги в конкурсі зайнятися видобутком ресурсів на Місяці і астероїдах.
Після того, як NASA розпрощається зі своєю програмою шатлів, а тягар відправки космонавтів на низьку навколоземну орбіту візьмуть на себе такі компанії, як SpaceX, перед державним космічним агентством відкриються нові горизонти. Є плани з висадки людини на астероїди, що пролітають поруч із Землею, до 2025 року і на Марс - у 2030-х роках. Виконання такої експедиції до 2061 року цілком реально. В якості проміжних кроків розглядаються близькі астероїди, повторний візит на Місяць і освоєння Фобоса.
Всі ці плани стикаються з безліччю проблем, серед яких можна головні - надійність і вартість. Основною трудністю для суборбітального космічного туризму є незадовільна безпека космічних польотів. Потрібно досягти планки як мінімум в 500-1000 успішних польотів на один нещасний випадок. Поки що статистика така, що на 133 пілотованих польоти шатлів припало дві катастрофи!
Вартість космічної розваги також є серйозною перешкодою. І не тільки туристів лякає ціна. Масовому виходу в космос приватних компаній перешкоджає висока вартість доставки одного кг на орбіту. Тут, на жаль, проривів на порядок знижують ціну поки не передбачається. Але і зниження в 2-3 рази, яке обіцяє компанія SpaceX, вже серйозна підмога.
"Ми зараз у самому розпалі зміни парадигми" - говорить Алан Штерн (Alan Stern), віце-президент відділу космосу Південно-західного дослідницького інституту (Southwest Research Institute), некомерційної організації, розташованої в Сан Антоніо - "Через 15 років ми озирнемося назад і скажемо: «Це був особливий час».
За прогнозом Space.com, до 2061 року мільйони людей побувають у космосі, а тисячі житимуть там. Будуть засновані постійно діючі місячні бази і нога людини ступить на Марс.