Сучасний вірус людської віспи з'явився наприкінці XVII століття.
Чорна віспа вважається однією з найдавніших хвороб: деякі історичні твори стверджують, що віспа була у єгипетського фараона Рамзес V, який помер в 1145 р. до н. Крім того, є відомості про епідемії в Китаї в IV столітті, в Кореї в VI столітті, а в Індії навіть була особлива богиня віспи на ім'я Марітале.
По Європі хвороба гуляла безперешкодно аж до XIX століття, коли завдяки дослідженням британського лікаря Едварда Дженнера в медичну практику увійшло щеплення від натуральної віспи. Згодом її вдалося повністю вигнати - останній випадок захворювання зареєстрували 1977 року, а 1980 року Всесвітня організація охорони здоров'я заявила, що світ очищено від віспи. Але при всьому при тому, що віспа була виключно поширеним захворюванням і вивчали її надзвичайно пильно, досі не цілком зрозуміло, де саме, коли і звідки вона прийшла до людей.
Результати досліджень Ани Дагген (Ana T. Duggan) і її колег з Університету Макмастера додають в історію віспи нової інтриги. У статті, опублікованій в Current Biology, описано вірус (точніше, не сам вірус, а його генетичний матеріал - вірусна ДНК), витягнутий з дитячих муміфікованих останків, виявлених на території Литви. Дитина померла десь між 1643 і 1665 роками - в той час в Європі дійсно сталося кілька спалахів віспи, кожна важче попередньої.
ДНК - молекула досить міцна, так що гени вірусу XVII століття вдалося прочитати і порівняти їх з генами вірусів XX століття, зразки яких збирали з 1940 по 1977 рр. (або ж близьких родичів), які жили в різний час, можна оцінити швидкість їх генетичних змін, і таким чином зрозуміти, коли конкретний вид або штам (якщо говорити про мікроорганізми) з'явився на світ. У випадку з натуральною віспою таке порівняння призвело до несподіваного результату - її вірус виник не багато тисяч років тому, а порівняно недавно, не пізніше кінця XVI століття.
Зазвичай, коли про людський вірус або бактерію кажуть, що вони «виникли», то мають на увазі, що якийсь предок нашого патогена, який до пори до часу сидів в якійсь тварині, зробив еволюційний стрибок і набув здатність заражати людину. У віспи, як ми її знаємо, є відносно близькі родичі - це віруси верблюдів і деяких гризунів - однак спорідненість між ними і людським вірусом все-таки досить далека, щоб вони могли претендувати на роль його предка. Швидше за все, природний резервуар, з якого вийшов «наш» вірус, просто зник - вірус або покинув тих, в кому він жив, або ті популяції тварин, які виступали природними зберігачами вірусу, просто вимерли.
Авторам роботи також вдалося показати, що розбіжність віспи на два види, власне натуральну віспу з високою смертністю і так звану малу віспу, або аластрим, зі смертністю менше 1%, сталося якраз після винаходу вакцини на рубежі XVIII-XIX ст. Очевидно, вакцинація, що все більш поширюється, призвела до появи двох форм вірусу, причому мала віспа поширювалася маршрутами работоргівців в Атланці.
Але все-таки - як бути з численними історичними свідченнями про оскаржені епідемії тисячолітньої давнини? Тут важливо підкреслити, що в дослідженні мова йде саме про сучасний вірус - про те, який заразив литовського дитини, про те, проти якого Дженнер розробляв свою вакцину, про те, якого, нарешті, знищили в XX столітті.
Як виглядала віспа в Стародавньому Китаї, ми можемо судити тільки за описами хвороби, а вже про те, що було причиною захворювання, ми взагалі можемо тільки здогадуватися. Віруси взагалі змінюються досить швидко, і можливо, що людство за сотні і тисячі років встигло пережити кілька модифікацій «оспоподібних» вірусів, які могли досить сильно відрізнятися від того, що прийшов до нас в кінці XVII століття.