Інженери і вчені за допомогою радіотелескопа, розташованого в Аресібо (Пуерто-Рико), пробують увімкнути двигуни апарату ISEE-3 і направити його до Місяця.
У міжпланетних апаратів, як і у людей, дуже різна доля. Є станції, які приковували до себе увагу задовго до запуску, але після успішного виконання місії про них швидко забували. Однак є і зворотні приклади.
Запуск ISEE-3 (International Sun/Earth Explorer) у 1978 році пройшов без будь-якої помпи: звичайна станція для вивчення сонячно-земних зв'язків. Незвичайною була тільки її «орбіта». На відміну від інших станцій цього типу, вона була виведена не на орбіту штучного супутника Землі, а в точку Лагранжа L1 системи Земля-Сонце.
Дана точка, що знаходиться на лінії, що з'єднує центри Землі і Сонця, відстоїть від Землі на 1,5 млн км. У ній тяжіння планети і зірки компенсують один одного, відносно неї Сонце і Земля займають одне і те ж положення на небі, що дуже зручно і для спостереження за світилом, і для зв'язку з будинком. ISEE-3 виявився першим зондом в даній точці Лагранжа.
Апарат ISEE-3 без будь-яких проблем пропрацював чотири роки, а в 1982 році у нього з'явилася нова місія. Було вирішено послати його до комети Джакобіні - Циннера, а в подальшому і до комети Галлея.
Запасу палива було недостатньо для прямого перельоту, але рішення знайшлося: потрібну швидкість отримали за допомогою гравітаційного поля Місяця. П'ять разів станція пролітала Місяць, змінюючи при цьому свою швидкість. Під час п'ятого прольоту вона пройшла всього в 120 кілометрах від її поверхні. В результаті цих маневрів апарат змінив свою швидкість на 2,2 км/с і відправився до комети Джакобіні-Циннера.
11 вересня 1985 року ISEE-3 вперше в світі пролетів через голову і хвіст комети, на відстані всього 7863 км від ядра. За космічними мірками відстань мізерно малой.13
жовтня 1985 року апарат пролетів на відстані 140 мільйонів кілометрів від комети Галлея, а 28 березня 1986 року - на відстані 30 мільйонів кілометрів від неї.
Після цього апарат ISEE-3 продовжив політ по геліоцентричній орбіті, передаючи інформацію про рівень сонячного вітру. Тоді всі були впевнені, що вивчення двох комет - це головне і останнє його досягнення.
У 1997 році було вирішено припинити роботу з зондом, але вимкнути передавач не вийшло. У 1999 і 2008 роках сигнали ловили станції далекого космічного зв'язку, проте ніяких планів щодо подальшого використання ISEE-3 у НАСА не було. В результаті всі права на цей апарат були передані Смітсонівському інституту.
Тим часом станція продовжувала летіти по своїй орбіті і в 2014 році знову стала наближатися до Землі. Після аналізу траєкторії її руху з'явився проект, суть якого полягала в спробі знову зв'язатися зі станцією і відновити над нею контроль. Метою ISEE-3 і цього разу мала стати комета: за розрахунками, якби знову вдалося вдатися до допомоги гравітаційного поля Місяця, апарат можна було б використовувати для вивчення комети Віртанена.
Звичайно, ніхто не знав, в якому стані зонд, чи можна відновити з ним двосторонній зв'язок, які системи на ньому ще працюють, чи достатньо запасів палива і чи включаться двигуни. Виділення державних коштів на відновлення контролю над зондом не планувалося, але з'явилася несподівана ідея - зібрати необхідні кошти з усіх бажаючих через краудфандингову програму. Потрібно було 125 тис. доларів на викуп часу роботи на телескопі Аресібо, і ця сума була зібрана.
17 травня команда з управління ISEE-3 прибула до Аресібо, де за сигналами зонда визначили його координати. Він опинився за 250 000 км від точки, спрогнозованої 2001 року, зате дуже близько до траєкторії, яка була розрахунковою 1986 року. Відхилення - всього 30 000 км. Це означало, що для досягнення Місяця потрібна дуже невелика корекція, всього 5,8 м/с, тоді як спочатку планували 60 м/с.
29 травня вдалося відновити з апаратом двосторонній зв'язок. 31 травня розшифрували телеметрію, передану станцією. Всі тринадцять приладів на ній досі працювали, а сама станція при цьому ще й володіла запасом потужності в 28 Вт.
Допомогу в реанімації апарату стало надавати і НАСА. За даними станцій далекого космічного зв'язку були визначені точні координати, що важливо для проведення корекції.
Далі необхідно було розібратися з двигунами, які востаннє включалися 2 лютого 1987 року. Команди не проходили на борт, але, після двох тижнів регулярних спроб, 2 липня двигуни все ж вдалося включити. Цим включенням було змінено період обігу станції навколо своєї осі. На момент відновлення зв'язку апарат обертався зі швидкістю 19,16 об/хв замість штатних 19,75 об/хв. Залишилося провести корекцію. Справа трохи ускладнилася тим, що розрахункова дата корекції (17 червня) залишилася позаду, і тепер для цього потрібно трохи більше палива.
8 липня було заплановано 7 груп імпульсів корекції. Перша група пройшла, змінивши швидкість станції на 7,37 м/с. Друга, на жаль, зірвалася. Акселерометр станції показав значно меншу зміну, ніж очікувалося. Це неприємно, але інженери впадати у відчай не збираються. На наступні дні заплановані нові спроби.
Що буде зі станцією при успішно проведеній корекції? 10 серпня 2014 року ISEE-3 знову пролетить повз Місяць на відстані всього 50 км, після чого апарат пролетить повз Землю і... перейде в точку Лагранжа, яку він покинув більше 30 років тому. Саме в цій точці він буде чекати комети Віртанена, яка наблизиться до Землі в грудні 2018 року.