Тюлені з берегів Західної Антарктиди допомогли зазирнути в глибоководну антарктичну течію.
Антарктичний крижаний щит - це величезна крижана шапка на Південному полюсі. Його обсяг становить близько 24,5 мільйонів кубічних кілометрів, з яких близько 10% припадає на Західноантарктичний крижаний щит, що «впадає» в море Амундсена. Глобальна зміна клімату позначається, зрозуміло, і на Антарктиді: спостереження із супутників показують, що льодовики Пайн-Айленда, Туейтса і Сміта на заході Антарктиди втрачають приблизно на 60% більше льоду, ніж отримують за рахунок снігопадів, і з часом цей процес прискорюється. Тільки за рахунок льодовиків Пайн-Айленда, Туейтса і Сміта рівень Світового океану зростає приблизно на 0,24 мм на рік.
Більше того, процес танення дестабілізує весь Західноантарктичний крижаний щит: істотна його частина - шельфовий льодовик, тобто він лежить в океані без підтримки материка. Швидше за все, в якийсь момент весь цей лід відколеться від Антарктиди, але більш точно передбачити тут що-небудь важко: не вистачає даних. Саме тому океанологи і гляціологи пильно стежать за західним антарктичним узбережжям, намагаючись зібрати якомога більше інформації про поведінку льодовиків.
Через сувору антарктичну погоду вивчати тутешній океан надзвичайно важко. Щоб зібрати дані про стан навколишнього середовища, дослідники встановлюють спеціальні якоря з підводними інструментами на морське дно; більш детальну інформацію можна зібрати під час літніх спостережень, коли криголами можуть пройти крізь порівняно тонкий лід. Відомості виходять уривчастими, і про такі явища, як сезонні зміни температури води на глибині, доводиться гадати.
Однак Хелен Малетт (Helen K. W. Mallett) і її колеги з Університету Західної Англії в Норвічі, Стокгольмського університету і Сент-Ендрюсського університету знайшли вихід - вони «найняли» тюленів як лаборантів.
Прикріпивши сенсори температури і солоності води на голову семи південним морським слонам (Mirounga leonina) і семи тюленям Уедделла (Leptonychotes weddellii), дослідники зібрали дані з ділянки площею близько 150 000 кв. км протягом дев'яти місяців, включаючи зиму. За цей період тюлені та морські слони «виконали» майже 7000 окремих вимірювань, передаючи інформацію з таких місць, куди жоден корабель просто не зможе дістатися. Для порівняння, за попередні 20 років досліджень за допомогою якорів і обладнання на криголамах було виконано лише близько 2000 вимірювань.
Дані, зібрані ластоногими помічниками, дослідники використовували для аналізу стану льодовиків Пайн-Айленда і Туейтса, на які припадає близько 40% Західноантарктичного крижаного щита. У статті Geophysical Research Letters говориться, що глибоководна течія, відома як Антарктична циркумполярна течія (або протягом Західних Вітрів) взимку стає більшою, теплішою і солонішою, ніж влітку, принаймні, на цій ділянці моря Амундсена. Цей теплий і соляний «пончик», що окільцьовує Антарктиду на глибині 500-1000 метрів, прискорює танення Західноантарктичного крижаного щита в морі Амундсена. Якщо цей лід повністю росте, то рівень води у світовому океані підніметься на 3,2 метра! Звичайно, щоб розтопити таку кількість льоду, потрібні сотні років, але розуміти динаміку процесу надзвичайно важливо.
Нові результати - перші докладні дані про перебіг Західних Вітрів у цій частині океану. Завдяки тюленям можна буде уточнити кліматичні моделі, що описують танення Західноантарктичного крижаного щита.
Британська Рада з Вивчення Навколишнього Середовища та Національний Науковий Фонд США оголосили про старт міжнародного проекту у вивченні льодовика Туейтса. Дослідження триватимуть п'ять років і обійдуться в 25 мільйонів доларів США. Хелен Маллетт і її колеги повернуться в море Амундсена в 2019 році, щоб набрати в дослідницьку команду нових ластоногих аборигенів.