Легені не тільки роблять половину всіх тромбоцитів крові, вони ще тримають при собі запас стовбурових клітин крові, якими діляться з кістковим мозком у разі потреби.
У ссавців клітини крові народжуються і дозрівають у декількох місцях: в першу чергу це кістковий мозок, потім селезінка, тимус і лімфатичні вузли. Однак співробітники Каліфорнійського університету в Сан-Франциско абсолютно несподівано виявили ще один орган кроветворення - ним виявилися легкі. У статті в Nature Марк Луні (Mark R. Looney) і його колеги пишуть, що легені служать фабрикою тромбоцитів, а також зберігають у собі запас стовбурових клітин крові, на випадок, якщо кістковий мозок раптом перестане працювати, як треба.
Тромбоцити виходять з мегакаріоцитів - дуже великих клітин, від яких відшнуровуються шматки цитоплазми, і ці шматки цитоплазми і є тромбоцити, необхідні для згортання крові. Спочатку дослідники збиралися вивчити, як імунна система в легенях взаємодіє з циркулюючими по кровотоку тромбоцитами - для цього вивели спеціальних мишей, у яких тромбоцити світилися зеленим. І ось, коли подивилися на легені таких мишей, то побачили в них мегакаріоцити.
Те, що вони тут є, знали і раніше, несподіваним же було те, що легеневих мегакаріоцитів виявилося багато і що вони тут дуже активно працювали: за годину вони виробляли більше 10 млн тромбоцитів - тобто більше половини всіх тромбоцитів у мишей формувалося не в кістковому мозку, а в легенях. Надалі з'ясувалося, що в легких знаходяться як клітини-попередники самих мегакаріоцитів, так і інші стовбурові клітини крові, загальною кількістю приблизно близько 1 млн (на одну мишу).
Пересаджуючи легені від одних мишей (у яких тромбоцити і мегакаріоцити світилися) до інших (у яких тромбоцити не світилися), вдалося з'ясувати, що мегакаріоцити приходять в легені з кісткового мозку, і що якщо пересадити легкі тварині, у якої сильний недолік тромбоцитів, то цей недолік швидко заповниться. Причому після пересадки нормальний рівень тромбоцитів тримався кілька місяців, тобто мегакаріоцити в пересаджених легенях можуть поновлюватися досить довго.
Більш того, коли легені пересаджували мишам, у яких кістковий мозок взагалі погано працював, то легеневі запаси стовбурових клітин переміщалися в кістковий мозок і починали виробляти там не тільки мегакаріоцити, але й імунні нейтрофіли, В-клітини і Т-клітини. (Кров'яних стовбурових клітин, до речі, в легенях досі і не бачили.) Як саме мегакаріоцити і стовбурові клітини подорожують між легкими і кістковим мозком, не зовсім зрозуміло; очевидно, вони підпорядковуються якимось хімічним сигналам, які, треба думати скоро розшифрують. У легких стовбурові клітини, мабуть, не можуть перетворюватися на спеціалізовані імунні клітини, їм для цього потрібні особливі умови кісткового мозку, але ось жити тут вони цілком можуть.
Що значать отримані результати для біології та медицини, пояснювати не треба. Якщо виявиться, що і наші легені теж тримають у себе стовбурові клітини крові і виробляють тромбоцити, то, ймовірно, це відкриє нову сторінку в медицині - керуючи легеневими запасами стовбурових клітин, можна буде більш ефективно лікувати інфекційні хвороби і різноманітні розлади, пов'язані зі слабким імунітетом і з аномальною згортаністю крові.