Всі відомі народи Північної і Південної Америки сталися від однієї популяції, яка мігрувала в Північну Америку близько 20 000 років тому.
Ні в кого немає сумнівів, що корінні американці потрапили на Американський континент Берингійським перешийком, який у минулому з'єднував Чукотку з Аляскою. Однак фахівці досі продовжують жваво сперечатися про те, коли саме це сталося, і обмежилося всі однією хвилею міграції або ж їх було кілька, і як йшло подальше розселення на південь.
Як все відбувалося, частково допомагають зрозуміти нові дані, які отримали дослідники Кембриджського і Копенгагенського університетів разом з колегами з інших наукових центрів. Вони проаналізували геном дівчинки-немовляти, останки якої були знайдені в 2013 на археологічній стоянці Верхня Сонячна Ріка (Upward Sun River), що на Алясці.
Дівчинка-Дитя сходу (або, мовою місцевого племені, Xach'itee'aanenh t'eede gay), як її охрестили ще в 2013, жила приблизно 11 500 років тому. На той час люди перебували на території Американського континенту вже досить довго. Однак, судячи з генетичних даних, дівчинка не належала до жодної з двох гілок корінних американців (тобто ні до північної, ні до південної гілки). Фактично це означає, що в той час тут мешкав раніше невідомий нам відокремлений народ.
Народ назвали стародавніми берингійцями. Вони виявилися явно ближчими до корінних американців, ніж до азіатів або європейців. Очевидно, стародавні берингійці були раннім відгалуженням тієї ж предкової популяції, від якої згодом відбулися північна і південна гілки, причому на момент відгалуження предкова популяція була вже сильно відокремлена від азіатських і європейських популяцій. Звідси дослідники зробили висновок, що мала місце тільки одна хвиля міграції людей в Америку, з подальшим розбиттям на гілці. (Отже, тепер, можливо, вщухнуть суперечки про те, як з'явилися північна і південна гілки - тобто чи являють вони собою дві різні хвилі міграції з Євразійського континенту, або ж вони утворилися вже після того, як люди оселилися на Алясці.)
Згідно зі сценарієм, опублікованим у статті в Nature, предки всіх корінних американців відокремилися близько 36 000 років тому, швидше за все, десь на північному сході Азії. Контакт і обмін генами з іншими азіатськими популяціями у них припинився приблизно 25 000 років тому. Ймовірно, це було пов'язано з кліматичними змінами, через які американські предки опинилися в ізоляції. Ще якийсь час відбувалися контакти з стародавніми народами північної частини Євразії, яким контактам предки американців були зобов'язані деякими специфічними особливостями в своєму геномі.
Власне розгалуження почалося приблизно 20 000 років тому, і, як було сказано раніше, першими виділилися стародавні берингійці, і сталося це, швидше за все, вже після міграції на Американський континент. Контактувати і обмінюватися генами з більш пізніми гілками корінних американців стародавні берінгійці продовжували принаймні ще 8500 років, до народження тієї самої дівчинки, чиїм геномом займалися дослідники.
Північна і південна гілки корінних американців сформувалися між 17 000 і 14 000 років тому. До того часу предкова популяція просунулася південніше зони оледеніння. Поділ стався імовірно після того, як люди минули Лаврентійський і Кордильєрський центри оледеніння - два великих льодовики, які покривали колись сучасну Канаду і частково північ США і почали танути якраз під час розселення людей по континенту. Більш північні зони залишалися довше покриті льодовиками, ізолюючи мігрантів на південь від тих, хто залишився на Алясці. Однак згодом стародавні берингійці були все ж витіснені або асимільовані народами з півдня. Як було раніше встановлено в інших дослідженнях, сучасні народи Аляски і Північної Канади належать до північної гілки корінних американців, і потрапили вони туди в результаті зворотної міграції на північ, що трапилася набагато пізніше початкового розселення людей по континенту.
Вперше за історію дослідження заселення Америки у нас з'явилися генетичні докази, що всі корінні американці сталися від єдиної предкової популяції. Правда, деякі дослідники дотримуються думки, що люди були присутні на Американському континенті набагато раніше, ніж встановлює описаний сценарій - 30 000 або 40 000 років тому (і навіть ще раніше). Нове дослідження це не підтверджує і не спростовує, проте навіть у тому випадку, якщо гіпотеза про більш раннє заселення вірна, то найбільш ранні поселенці все-таки не були прямими предками сучасних корінних американців.