Молоді зірки на краю нашої Галактики, швидше за все, утворені з речовини, яка супроводжує Магелланові хмари - двом карликовим галактикам, супутникам Чумацького шляху
Околиця Галактики - місце розташування найстаріших її зірок. Але несподівано в цьому суспільстві зоряних пенсіонерів на відстані 28,7 кілопарсек від нас астрономи виявили невелике скупчення молодих зірок віком близько 117 мільйонів років, які до того ж відрізняються за хімічним складом від своїх сусідів. У них істотно менше металічність (вміст елементів важчий водню і гелію). Це говорить про їх позагалактичне походження. Але як вони опинилися в Галактиці?
У Чумацького шляху є карликові галактики-супутники - Велика і Мала Магеланові хмари, розташовані на відстані близько 160 тисяч світлових років. Вони «плавають» у гігантській смузі хмар нейтрального водню, що простягнулася до південного полюса нашої Галактики і отримала назву «Магелланів потік». Походження потоку поки неясне. Це або речовина, що залишилася після утворення Магелланових хмар, або викинута з них при взаємодії з Чумацьким шляхом. Розташований Магелланов потік на орбіті, по якій Магеланови хмари звертаються навколо нашої Галактики. Через 4 мільярди років Магеланови хмари зіткнуться з Чумацьким шляхом і будуть поглинені ним.
Відкрите скупчення розташоване поблизу Магелланова потоку, металічність якого так само низька порівняно з газом і зірками на околиці Чумацького шляху. Тому дослідники припустили, що газ з Магелланова потоку, пройшов через диск Чумацького шляху (їх відносна швидкість близько сотень кілометрів на секунду). Сили опору разом з гравітаційними приливними силами стиснули газ, привівши до утворення зірок. З часом новонароджені зірки приєдналися до Чумацького Шляху.
Першовідкривач скупчення, ім'я якого воно носить, Адріан Прайс-Вілан (Price-Whelan) і його колеги представили результати своєї роботи 8 січня на зборах Американського астрономічного товариства в Гонолулу. Вони також опубліковані у двох статтях журналу The Astrophysical Journal [1] [2].
Варто зазначити, що виявлення скупчення, тобто групи пов'язаних в єдине ціле зірок, на тлі безлічі інших зірок являє собою складну задачу, вирішення якої потребувало трудомістких обчислень. Для роботи використовувалися дані космічної обсерваторії Gaia, яка виміряла відстані і руху 1,7 мільярдів зірок.
Відкриті зірки дозволили більш точно виміряти відстань до Магелланова потоку. До цього моменту астрономи не знали достовірно, як далекий Магелланов потік від перетину Чумацького шляху. Справа в тому, що визначення відстаней до хмар газу складно і неточно, на відміну від зірок, вимірювання відстаней до яких - відпрацьована процедура. Використовуючи отримані дані, дослідники встановили, що край Магелланова потоку знаходиться на відстані 90 000 світлових років від Чумацького шляху. Це приблизно вдвічі менше попередніх оцінок. Адже якщо Магелланов потік ближче, то він буде поглинений нашою Галактикою раніше, ніж пророкує поточна модель. З часом цей газ перетвориться на нові зірки на диску Чумацького Шляху.
Вимірені положення і рухи зірок скупчення дозволять астрономам зрозуміти деталі еволюції Чумацького Шляху і Магеланових хмар, зокрема, відповісти на питання, чи стикалися Магеланови Облака з нашою Галактикою в минулому.
За інформацією фонду Саймонса