На Нижньому Дону продовжені розкопки ранньосередньовічного сільського поселення, жителі якого виробляли товарне зерно і коптили рибу, беручи участь в русі товарів по торговій магістралі.
«Маркіна балка» - невелике сільське поселення, розташоване в Усть-Донецькому районі Ростовської області, датується приблизно VIII ст. н.е. Восени 2011 р. археологічна експедиція «Південархеології» провела дослідження пам'ятника на площі близько 1 га на ділянці будівництва автодороги Шахти-Цимлянськ. Будівництво магістралі розпочато ще в 1990-ті роки, але потім на довгі роки заморожено. Під час будівництва близько третини території стародавнього поселення було повністю зруйновано. «Маркіна балка» належить до сільського округу одного з великих торговельно-економічних центрів на правому березі Дона. Майже рівна відстань відділяє його з південного сходу від Кримського городища, а з півдня заходу від городища Золоті гірки.
Виникнення таких городищ і поселень сільської округи пов'язане з військово-адміністративною системою кочівників-тюрок, що панували в той час у степу. Політика розселення на степових просторах різних груп осілого населення, що потрапило в залежність в результаті військових походів, була розпочата ханами Західного тюркського каганату і продовжена правителями Великої Болгарії і Хазарського каганату. Сільські поселення, що виникли в VII ст., пов'язані з процесами розвитку північної гілки «Великого шовкового шляху», що проходив через донські степи. У V-VII ст. шовк стає віссю, навколо якої обертаються інтереси великих держав того часу: Китаю, Візантії та Ірану, перетворюючись на інструмент досягнення світового панування. Шовкові каравани йшли від Китайської стіни, через середньоазіатські оазиси Согдіани і північний Іран до прикордонної фортеці Нісібіс в Межиріччі, де його приймали візантійські купці. Постійні війни між Візантією та Іраном, а в VII столітті - арабські завоювання різко обмежували цю трансконтинентальну торгівлю.
Але в другій половині VI ст. степові простори від Жовтого до Каспійського моря стали територією Тюркського каганату. У 570-571 р. тюрки оволодівають Північним Кавказом і виходять на кордон Візантійської імперії в районі Керченської протоки. Торгова магістраль через степи стає більш безпечною, ніж дороги на південній ділянці шовкового шляху, де йшли військові дії. Виникають дві нові гілки доставки шовку до Візантії: уздовж Північного Кавказу і через донські степи, а Дон, Азовське і Чорне моря використовуються як головна транспортна артерія.
Відроджується поселення в античного Танаїса, який загинув на початку V ст., виникають нові поселення і укріплення на території, що раніше пустувала. Це такі великі торгові, адміністративні та ремісничі центри як Правобережне Цимлянське городище і «Саркел 3», Кримське городище, а західніше гирла річки Мокрий Керчик - городище Золоті гірки. Навколо цих центрів утворюються численні сільські поселення.
Як відомо, у 553 році, у розпал шовкової кризи два грецькі монахи таємно доставили зі Сходу личинки шовковичних хробаків всередині видовбаних дорожніх посохів. Але тільки до кінця VIII ст. імпорт шовку для Візантії втратив колишнє значення, оскільки виробництво цієї дорогої тканини було налагоджено на мануфактурах Константинополя, Бейрута, Тіра і Антіохії. До
цього часу євразійська імперія тюрків розпалася і Подоньє виявилася частиною території Хазарського каганату. І вже не стільки шовк, а просування інших товарів стимулювало життєдіяльність поселень. Наприклад, на городищах Золоті гірки і Кримське виникають «алеї піфосів» - великі складські території для зберігання вина, що поставлявся з північних провінцій Візантії (сучасний Крим). В обмін на вино йшли не тільки транзитні імпортні товари - шовк і пушнина з лісової зони, а й місцева продукція: риба, ікра і зерно. Саме спрямованість на товарне зерно мали поселення типу Маркіної балки. Характерна знахідка на цих пам'ятниках - жорна ручних млинів, виготовлені з піщаника або черепашнику.
Для зберігання зерна використовувалися спеціальні ями. Їхні конструкції розрізняються в розташованих поруч поселеннях. Наприклад, в 3 км південніше Маркіної балки, де 1988-89 рр.вела розкопки Новочеркаська археологічна експедиція, зерносховище являло собою округлу яму, що розширюється до дна. Стінки її зміцнювалися глиняними джгутами і поверх джгутів рідкою глиняною обмазкою, після чого всередині ями розводилося багаття і глина обпікалася. Очевидно, це був прийом боротьби з гризунами. На «Маркіній балці» стінки ям не були укріплені. Споруди швидко замінювали знову виритим сховищем, а попередню яму використовували як смітник.
Знайдений керамічний посуд, насамперед кухонні горщики, служить найважливішою ознакою для визначення етнічної приналежності місцевих жителів. Ці поселення склалися на території Тюркського, а потім Хазарського каганату - держав, створених кочівниками. Для контролю основних транспортних магістралей населення різного етнічного складу переселялося (часто насильно) на нові необжиті місця. Володарі кочових імперій отримували (створювали) значну кількість податкового населення, і доходи у вигляді митних, транспортних зборів. Поки неможливо відповісти на питання, хто були жителі ранньосередньовічних поселень: це могли бути жителі Північного Кавказу - алани, касоги - і слов'янські племена - вятичі, сіверяни. Оселі мешканців «Маркіної балки» являли собою напівземляночні споруди. В одному з розкопаних осель прямокутної конструкції 5,2х3,4 м на підлозі в центрі був влаштований відкритий осередок. Нижче рівня підлоги знаходилися дві ями-льохи. Оригінальна особливість побудови - два входи у вигляді жолобів-спусків зі сходинками, вирубаними в ґрунті, один з яких знаходився навпроти ями-льоху, можливо, для засипання зерна на зиму.
У частині господарських ям виявлено жертвопринесення тварин: коні і барана. Судячи зі збереженого тлену шкури і складу кісток коня, подібне жертвопринесення при камланні шамана бачив на Алтаї в XIX ст. етнограф і сходознавець В.В. Радлов. Жертвопринесення барана подібне до кісткових залишків з жертвопринесенням коня. Крім того, знайдені поховання спеціально поміркованих собак.
Одна із загадок поселення - значна кількість кісток і луски великих риб у сміттєвих заповненнях. Поруч з поселенням розташовані водотоки - Мокрий Лог і Маркіна балка всього лише невеликі струмки, де не могли мешкати сазани і судаки, довжина яких становила від півметра і більше. Найближча велика річка Дон знаходиться майже в 10 км. Мабуть, рибною ловлею займалися особливі артілі. Частина риби заготовлялася впрок: розкопано залишки коптильні. Для цієї споруди використовувалася зернова яма, на дні якої влаштовувалася траншея для подачі палива. Саму топку вирубували під однією зі стінок ями, а потім облицьовували каменем і обмазували глиною. Зверху над топкою в грунті пробитий димар, що виходить в коптильну камеру - напівсферичну глинобитну конструкцію.
На знімках (зверху вниз): розкопки поселення «Маркіна балка» - піч-коптильня; житло з осередком; розчищення кісток барана; скелет собаки - стародавнього жертвопринесення.