Потепління клімату і зниження вологості сприяє зниженню чисельності північноамериканських метеликів.
Комахи відіграють важливу роль в екосистемах нашої планети. Однак оцінити біомасу і різноманітність комах, як виявилося, не так-то просто - дані по їх чисельності і динаміці можуть сильно відрізнятися навіть у сусідніх районах. Один з варіантів підвищити якість і охоплення досліджень полягає в залученні волонтерів до спостереження за різними представниками фауни і флори. Але якщо рахувати і фотографувати птахів - заняття, поширене на рівні мало не цілих держав, то ось підрахунок якихось дрібних жучків, на жаль, не може похвалитися такою популярністю. Тим не менш, і серед комах є «суспільно привабливі» види - метелики.
Метелики, як і інші комахи-запилювачі, життєво важливі для виживання диких і сільськогосподарських рослинних спільнот, вони мають вирішальне значення для збереження біорізноманіття і глобальних харчових ланцюжків. Між тим, різні дослідження по всьому світу говорять про те, що загальна чисельність метеликів зменшується з дедалі зростаючою швидкістю.
Передбачається, що ключовий фактор скорочення чисельності метеликів - це зміна клімату. Однак конкретні роль і механізми впливу цього явища визначити досить важко, тому що вплив роблять і інші антропогенні фактори, скажімо, руйнування середовища проживання і використання пестицидів. Дослідники з Університету Невади в Ріно і ряду інших американських університетів, спільно з Північноамериканською асоціацією метеликів, вирішили вивчити масштаб і темпи скорочення чисельності метеликів на заході Північної Америки і вплив різних причин на цей процес.
Для цього вони об'єднали кілька наборів даних спостережень за метеликами, зібраних не тільки вченими, але і науковими волонтерами. Одна зі співавторів статті, нещодавно опублікованої в Science, Кетлін Прудік (Kathleen Prudic) з Арізонського університету, має великий досвід у галузі організації проектів громадянської науки: організований нею в 2012 р. проект eButterfly з вивчення метеликів на території США вже налічує майже півмільйона записів спостережень за тисячею видів. Зібрана за кілька років інформація, наприклад, показала, що ареал проживання північноамериканських метеликів постійно зміщується на північ, слідуючи за рухом зони температурного комфорту.
Загалом проаналізовані дані охопили понад 450 видів метеликів у більш ніж 70 різних локаціях на заході Сполучених Штатів - від великих міст до охоронюваних національних парків. Виявилося, що протягом останніх чотирьох десятиліть популяція метеликів скорочувалася в середньому приблизно на 1,6% на рік. Автори статті вважають, що на чисельність і склад популяцій метеликів у різних місцевостях значною мірою впливало потепління і подальше зниження вологості. Зокрема, все більш тепла осінь, незважаючи на те, що більш тепле літо, навпаки, сприяє збільшенню чисельності - на жаль, тимчасовому.