Предки сучасних людей захищалися від вірусів неандертальськими генами.
Те, що неандертальці і Homo sapiens схрещувалися один з одним, вже давно не новина. Завдяки тісному спілкуванню двох видів людей у нас і посійка в геномі є неандертальська спадщина (хоча самі вони зникли з лиця землі близько 40000 років тому). Деякі з неандертальських генів такі, що краще б вони нам їх не передавали. Але від інших є - або, принаймні, була - цілком відчутна користь.
Дмитро Петров зі Стенфорда і Девід Енар (David Enard) з Арізонського університету проаналізували понад 4500 людських генів, які тією чи іншою мірою мають справу з вірусами. Коли їх зіставили з ДНК неандертальців, виявилося, що в неандертальському геномі можна зустріти фрагменти 152 генів з тих більш ніж 4500. Ці півтори сотні генів, як говориться в статті в Cell, необхідні для стримування РНК-містять вірусів, тобто тих, чий геном записаний в молекулах РНК. До таких вірусів належать, наприклад, сучасні ВІЛ, вірус грипу та вірус гепатиту С.
Неандертальці доволі довго жили за межами Африки. Коли в Європі з'явилася чергова хвиля африканських переселенців, їм довелося зіткнутися з вірусами, проти яких у них не було захисту. Віруси ці довгий час відточували свої патогенні вміння на неандертальцях, але і неандертальці вчилися захищатися від них. Таким чином, нові переселенці отримали від неандертальців не тільки віруси, а й захисні гени. Зрозуміло, тодішні віруси навряд чи були схожі на сучасний грип або гепатит, все-таки віруси змінюються дуже і дуже швидко. Але, можливо, якісь елементи того захисту працюють у нас і донині.
Притому автори роботи зазначають, що сліди неандертальського противірусного захисту вони виявили тільки у сучасних європейців; у ДНК азіатів цих генів не було. Однак тут варто пам'ятати, що неандертальці схрещувалися з людиною розумною неодноразово, в різних місцях і в різний час. Можливо, в геномі жителів Азії є інші елементи противірусного захисту, які потрібні були для відбиття атаки вірусів інших різновидів - тих, які турбували обидва людські види в іншій частині світу.