Центри мозку, що відповідають за мотивацію, сприймають інформацію як ще одну форму нагороди.
Ми любимо дізнаватися щось нове, починаючи від прогнозу погоди і курсу валют до новітніх фізичних теорій. Але пояснити нашу цікавість можна по-різному. З одного боку, вважається, що всяку інформацію ми оцінюємо за її корисністю, що б під цим не передбачалося. У такому випадку задоволення від пізнання відповідає тому, наскільки ми наблизилися до якоїсь мети, наскільки нам нова інформація стала в нагоді для чогось. З іншого боку, багато психологів вважають, що цікавість діє сама по собі, як самостійна мотивуюча сила, і що ми часто дошукуємося якихось відомостей просто тому, що хочемо знати.
Експерименти співробітників з Каліфорнійського університету в Берклі говорять про те, що обидві точки зору варто об'єднати. Дослідники пропонували добровольцям зіграти в якусь азартну гру, причому ймовірність виграшу можна було дізнатися за деяку плату. У деяких випадках ця інформація була досить важливою, коли ставки і ризик в грі були високі; в інших випадках «інсайдерська» інформація була не надто цінною, і гравець цілком міг без неї обійтися.
У більшості випадків гравці керувалися цілком розумними економічними міркуваннями: вони оцінювали, наскільки інформація допоможе їм виграти, і вирішували, чи варто за неї платити. Але при цьому учасники експерименту в цілому були схильні переоцінювати значення інформації, і особливо таку підвищену увагу до відомостей було видно в грі з високими ставками. Тобто навіть якщо заздалегідь було відомо, що відомості нічого не дадуть, у людини все одно підвищувався до них інтерес.
Сканування мозку показало, що інформаційна жага стимулювала в ньому зони, які зазвичай зайняті оцінкою ситуації і які активуються в передчутті винагороди у вигляді грошей, їжі, наркотичних речовин тощо. Це ділянки, що входять в знамениту систему підкріплення, завдяки якій ми відчуваємо задоволення від досягнення якогось результату, навіть якщо результат буде просто чиїмось «спасибі». Тобто мозок оцінює інформацію як нагороду, так само, як він оцінює гроші або їжу, і, оскільки система підкріплення багато в чому відповідає за мотивацію, то зрозуміло, що інформація може бути таким же психологічним мотиваційним паливом.
Дослідникам вдалося навіть зіставити нейронні імпульси в центрах системи підкріплення, що відповідають різному грошовому виграшу, з нейронними імпульсами, що позначали готовність людини заплатити за ігрові відомості, нехай навіть і марні. У статті в PNAS говориться, що чим більше були очікування в сенсі виграшу, тим більше гравець був готовий заплатити. Очікування великої нагороди підвищувало задоволення від інформації самої по собі, безвідносно того, наскільки вона була корисна.
Не можна сказати, що мозок оцінює інформацію виключно з точки зору досягнення мети або ж що полювання до нових відомостей - це повністю автономна мотивуюча сила. Швидше, обидва уявлення про інформацію з'єднані в нервових центрах, які роблять нам приємно і які змушують шукати нагороду.
Можливо, тепер, коли ми більше дізналися про «інформаційний метаболізм» у нашому мозку, у нас з'являться психотерапевтичні методи, що дозволяють допомогти тим, хто став надзвичайно залежний від інформації і просто не може відірватися новинних стрічок у соціальних мережах.